Девственная Орбита готовился к этому моменту в течение многих лет, но теперь он официально готов запустить свой небольшой спутник для доставки на орбиту впервые. Эта ключевая демонстрационная миссия, начавшаяся с воздушного и космического порта Мохаве в Калифорнии, будет копировать фактический опыт запуска, который Virgin Orbit надеется предоставить своим клиентам в будущем.
Компания планирует в воскресенье, 24 мая, в 10:00 по тихоокеанскому времени (13:00 по восточному времени) провести исторический запуск, с четырехчасовым окном в день, в течение которого может произойти фактический взлет. Миссия будет включать в себя полет модифицированного Боинга Корабль-носитель 747 с его LauncherOne отправляется на эту высоту, где он отсоединяется от 747 и использует собственные ракетные двигатели, чтобы совершить оставшуюся часть полета в космос. В понедельник есть возможность резервного копирования, если погода помешает.
Подход Virgin Orbit отличается от традиционных вертикальных запусков ракет, а использование самолета-носителя означает, что он может взлетать с традиционных взлетно-посадочных полос. Ракета LauncherOne – это двухступенчатая ракета-носитель одноразового использования, которая может вывести на орбиту около 660 фунтов или 1100 фунтов в зависимости от требуемой орбиты. Это увеличивает его полезную нагрузку по сравнению с Rocket Lab. Электрон, но меньше, чем SpaceX«s Falcon 9,
Концепция, лежащая в основе подхода Virgin Orbit, призвана сократить расходы, чтобы сделать запуск небольших спутников более доступным. По оценкам, стоимость запуска составляет около 12 млн. долларов за рейс, что является значительной экономией по сравнению с традиционными затратами на запуск и даже с ценой SpaceX миссий.
Virgin Orbit провела ряд испытаний и полетов, чтобы подготовиться к этой финальной полной демонстрационной миссии, в том числе испытание в неволе в прошлом месяце. Если с этой демонстрационной миссией все будет хорошо, компания может начать запуск для коммерческих клиентов уже в июле.