НАСА собирается протестировать новую систему солнечного паруса, чтобы определить, является ли она жизнеспособной альтернативой двигателям на основе ракетного топлива для маневрирования малых спутников и, возможно, для недорогой транспортировки космического корабля, выполняющего полеты в дальнем космосе. Агентство объявило сегодня, что для выбора космического корабля, который будет использоваться для тестирования системы солнечных парусов, агентство выбрало NanoAvionics из Иллинойса.
Миссия, называемая усовершенствованной составной солнечной парусной системой НАСА или ACS3, возглавляется исследовательской системой Эймса НАСА и увидит небольшой спутник, развернутый на низкой околоземной орбите, оборудованный солнечным парусом, который разворачивается, чтобы покрыть около 800 квадратных футов – размером с довольно большая двухкомнатная квартира. Парус будет работать, фактически двигая космический корабль, используя не солнечную энергию, а энергию, генерируемую фотонами солнца, падающими на парус. Этот метод приводит к тому, что генерируется очень мало силы, но накопленная мощность в вакууме без вмешательства в трение означает, что в конечном итоге космический корабль, использующий этот метод движения, может создать довольно большой поток пара.
НАСА хочет разработать двигательную установку такого типа, поскольку им вообще не требуется никакого ракетного топлива, что значительно снижает стоимость запуска и эксплуатации. Они могли бы выполнять долгосрочные задачи, такие как путешествие по Солнечной системе в качестве научных разведчиков, и в конечном итоге брать на себя еще более сложные задачи, такие как добыча астероидов в дальнем космосе, где обычные топливные системы делают невозможными затраты и логистику.
Технология солнечного паруса не нова, и НАСА управляло испытательным солнечным парусом раньше, в 2011 году, хотя второй демонстрационный полет под названием Sunjammer был отменен до летного испытания в 2014 году. Некоммерческая научная организация Планетарное общество управляла своей собственной толпой. В прошлом году финансировал космический корабль на солнечных парусах и продемонстрировал, что он способен поднять орбиту небольшого спутника, используя только энергию Солнца.