В пятницу НАСА заявило, что ищет предложения от коммерческих компаний для двух новых полетов с частным экипажем на Международную космическую станцию. Первая миссия, скорее всего, состоится между осенью 2022 года и серединой 2023 года. Второй – где-то между серединой 2023 года и концом 2023 года.
Полеты частных астронавтов – это относительно недавняя инициатива НАСА, часть его программы развития коммерческой низкой околоземной орбиты (НОО). На протяжении большей части истории человечества полеты на МКС были зарезервированы для астронавтов из соответствующих космических агентств стран.
Стартап Axiom Space из Хьюстона стал первым частным астронавтом, который состоится в январе 2022 года. В рамках этой миссии четыре частных астронавта будут выполнять восьмидневную миссию из Космического центра Кеннеди во Флориде. НАСА заплатит Axiom 1,69 миллиона долларов за услуги, связанные с миссией.
Каждая из новых миссий может длиться до 14 дней, а предложения должны быть представлены до 9 июля. Агентство уточнило, что миссии должны проводиться при посредничестве американской компании и с использованием утвержденных американских транспортных космических кораблей. (В частной миссии Axiom будет использоваться SpaceX Crew Dragon.)
В НАСА заявили, что создание таких пилотируемых полетов, как эта, может помочь «создать надежную экономику на низкой околоземной орбите, где НАСА является одним из многих заказчиков, а частный сектор лидирует». Благодаря значительному снижению затрат на запуск – во многом благодаря инновациям в области многоразового использования ракет, во главе с SpaceX – а также целая новая экосистема «новых космических» компаний, возникшая за последние пять лет, космос стал более загруженным, чем когда-либо.
Агентство также заявило, что LEO может в конечном итоге использоваться в качестве «тренировочного и испытательного полигона» для запланированной программы Artemis – долгожданного возвращения человечества на Луну – и миссий еще глубже в солнечную систему.