Rocket Lab готовится к своему следующему запуску, который в настоящее время должен состояться в мае со своего стартового комплекса в Новой Зеландии. Полезная нагрузка для полета – это два спутника, которые присоединятся к группировке наблюдения Земли BlackSky, но у Rocket Lab есть второстепенная цель, имеющая решающее значение для ее цели – добавить возможность повторного использования ее ракеты-носителя Electron: восстановление ступени ускорителя после ее возвращения из космоса.
Это не первый раз, когда Rocket Lab выполняет ускоренное восстановление; В декабре прошлого года он выловил одного из них в море после выполнения своей метко названной миссии «Вернуть отправителю». Для этого полета, получившего название «Исчезновение пальцев», цель примерно такая же, но у транспортного средства Electron есть некоторые улучшения и модификации, которые помогут Rocket Lab собрать еще больше данных и продвинуться к фактическому повторному использованию одного из этих ускорителей один раз. они возвращают его.
«Мы были очень, очень довольны состоянием [first] «Ракета-носитель мы вернули, практически не изменив ни одну из систем тепловой защиты», – объяснил в интервью генеральный директор и основатель Rocket Lab Питер Бек. «Путь, которым мы входим с ускорителем, очевидно, ориентирован на двигатели и распространяет вперед большую ударную волну. Этот следующий полет – это следующая итерация, в которой мы модернизировали тепловой экран, чтобы он действительно мог нести эти грузы, потому что теперь мы знаем эти нагрузки ».
Первый полет предоставил множество ценных данных о фактических нагрузках на ускоритель Electron во время повторного входа в атмосферу – информацию, о которой инженеры на земле могли сделать обоснованные предположения, но на самом деле не могли знать их без реальных испытаний. По словам Бека, данные, собранные датчиками на борту ракеты во время того декабрьского полета, предоставили Rocket Lab возможность изменить конструкцию теплозащитного экрана Electron для «значительного увеличения производительности и прочности».
В ходе этого второго полета будет проверена эффективность этих улучшений и предоставлено еще больше данных команде Rocket Lab, которые будут использованы для разработки плана третьего и последнего запланированного теста восстановления. Это будет сосредоточено на настройке процедуры повторного входа в атмосферу, чтобы ускоритель Electron терял еще больше своей скорости при возвращении в атмосферу, что делает последние шаги Rocket Lab по восстановлению – замедление с помощью парашюта и захват вертолета в воздухе – более жизнеспособный.
«После этого будет еще одна итерация дизайна, на которой мы постараемся очистить воздух еще с большей скоростью для большего количества тепла от сцены, чтобы довести нас до той точки, где действительно стоит представить другие элементы вертолета. пойти и взять сцену, на которой мы чувствуем, что можем пойти и снова взлететь », – сказал Бек.
Это третье и последнее испытание на приводнение должно произойти где-то в конце этого года, если все пойдет по плану. И хотя Rocket Lab не ставит своей целью фактически повторно запустить какой-либо из ускорителей из этих трех тестовых испытаний, Бек сказал мне, что некоторые компоненты из первого ускорителя, который они получили, были повторно интегрированы во второй тестовый автомобиль, и план состоит в том, чтобы восстановить и повторно использовать еще больше деталей для теста №3.
Бек сказал, что возвращение ракеты-носителя на завод Rocket Lab и, по сути, разрезание ее на крошечные части – это лучший способ для инженеров компании узнать, что происходит во время возвращения в атмосферу, и какие части ракеты пострадали больше всего.
«Нет ничего лучше, чем вернуть сцену на завод, чтобы по-настоящему понять», – объяснил он. «У вас может быть все необходимое оборудование, но мы вернули эту сцену сюда, и первое, что мы сделали, – это разрезали ее. Мы вырезаем все участки, подвергшиеся термическому воздействию, все участки, которые находятся в тени потока, а затем начинаем проводить на них опросы на растяжение, чтобы понять свойства материала ».
Вся эта работа направлена на достижение конечной цели – повторного полета восстановленного ускорителя Electron – что станет большим достижением не только потому, что оно должно помочь Rocket Lab увеличить скорость запуска, но и потому, что машина никогда не была предназначена для повторного использования с самого начала. . Я спросил Бека, будет ли этот первый повторный полет восстановленного Electron коммерческой миссией или просто испытанием без полезной нагрузки клиента.
«Я бы предположил, что это будет коммерческая миссия, просто потому, что мы не собираемся помещать на площадку ничего, в чем мы все равно не уверены», – сказал он. «Я подозреваю, что первые повторно использованные автомобили будут подвергаться значительному ремонту, потому что если вы посмотрите на единственную другую компанию, которая продемонстрировала возможность повторного использования [SpaceX], это было много-много лет изучения и понимания. Вы не просто берете ракету-носитель, говорите, что она хорошо выглядит, кладете ее обратно на площадку и снова летаете. Это очень повторяющийся процесс построения уверенности и уверенности ».
По словам Бека, введение возможности повторного использования Electron само по себе имеет преимущества для этой ракеты-носителя, но процесс развития этой возможности также был неоценим для усилий Rocket Lab по созданию своего следующего космического корабля, системы запуска Neutron повышенной емкости. Neutron разработан для запуска и приземления с движущей силой и с самого начала включает в себя гораздо больше удобства использования.
«Электрон был разработан, чтобы стать самой производимой ракетой-носителем в мире, а Neutron – самой многоразовой ракетой-носителем», – сказал Бек. «Это очень разные парадигмы, но, что необычно, теперь у нас есть опыт в обеих. Для Neutron инновация на самом деле связана с возможностью повторного использования, и в ближайшее время будут некоторые интересные моменты, когда мы расскажем немного больше об архитектуре транспортного средства, что сделает очень очевидным, в какой степени мы собираемся сделать это многоразовая ракета-носитель ».