Илон Маск уведомил мир, что он пожертвует 100 миллионов долларов на разработку новых технологий улавливания углерода, методов, с помощью которых углекислый газ можно активно извлекать из атмосферы в качестве средства предотвращения изменения климата. Как сообщал TechCrunch в январе, когда он написал твит, значительный пул денежных стимулов Маска будет направлен в фонд Xprize, некоммерческую организацию, которая организовала аналогичные амбициозные технологические соревнования, направленные на развитие технологий, меняющих мир. Теперь Xprize и Маск обнародовали новые подробности конкурса.
Весь призовой фонд в 100 миллионов долларов будет разыгран в этом конкурсе, который будет искать решения, которые могут «вытащить углекислый газ прямо из атмосферы или океанов и навсегда заблокировать его экологически безопасным способом». Это амбициозная цель, и она направлена на поиск методов извлечения углерода, которые имеют чистый негативный эффект на общий глобальный баланс присутствия элемента. Xprize стремится наградить до 15 финалистов по 1 миллиону долларов каждому, вместе с тремя главными победителями, из которых 50 миллионов долларов – победителю Гран-при и 20 и 10 миллионов долларов соответственно за второе и третье место. 25 студенческих стипендий стоимостью 250 000 долларов каждая также будут разыграны специально для участников студенческих команд.
Чтобы претендовать на победу, решения должны быть способны извлекать 1 тонну CO2 в день и быть жизнеспособными в масштабированной, проверенной модели во время презентации с возможностью масштабирования до «гигатоннных уровней» коммерчески жизнеспособными способами в будущем. Это большие цели для новых технологий, но ставки конкурентов высоки: Маск часто называл изменение климата реальной угрозой для человечества, а улавливание углерода – одно из ключевых средств борьбы с ним.
Существуют методы улавливания углерода, и некоторые из них лежат в основе новых стартапов и развивающихся предприятий, например, канадская компания Carggon Engineering, которая использует CO2, извлеченный из атмосферы, для создания новых видов топлива, или Air Vodka, водка с отрицательным выбросом углерода, дистиллированная с использованием CO2, удаленного из атмосфера. Хотя существует несколько компаний, занимающихся этим, проблема в том, что обычно очень дорого удалять углерод безопасным способом, который не оказывает последующего воздействия на окружающую среду из-за его побочных продуктов.
Новый конкурс Xprize надеется стимулировать развитие широкого круга новых компаний, подобно тому, как частный космический полет Ansari Xprize 2004 года за 10 миллионов долларов привел к открытию совершенно новой эры в космической отрасли. Конкурс официально начнется 22 апреля 2021 года, когда будут опубликованы полные правила и начнется регистрация. Кандидатам будет предоставлено до четырех лет на то, чтобы представить свое решение, с закрытием конкурса в День Земли 2025 года, а первоначальная награда в размере 1 миллиона долларов будет распределена через 18 месяцев после этого. Это обеспечит финансирование, необходимое командам для создания своих полномасштабных демоверсий и получения главных призов.