Один, впервые обнаруженный в Великобритании, появился по всему миру. Хотя исследователи сначала беспокоились, что он мог измениться достаточно, чтобы избежать защиты, предлагаемой вакцинами от коронавируса, данные свидетельствуют о том, что это не так.
Но второй новый вариант, впервые увиденный в Южной Африке, может нести изменения, которые помогут вирусу хотя бы частично избежать иммунитета, обеспечиваемого некоторыми из нынешних вакцин.
Это связано с тем, где происходят изменения и как они влияют на форму и функции вируса.
Все современные вакцины нацелены на так называемый спайковый белок – структуру, которую вирус использует для проникновения в клетки, которые он атакует.
«Этот белок настолько важен, что он всегда демонстрируется», – сказал доктор Бадди Крич, педиатрический инфекционист из Медицинского центра Университета Вандербильта, который помогает проводить там клинические испытания вакцин против коронавируса.
«Имеет смысл, что наша иммунная система будет сосредоточена на этой важной части вируса».
Это очень узнаваемая часть вируса, и все вакцины, которые разрабатываются, нацелены на то, чтобы научить организм распознавать этот флаг и атаковать его.
Мутации, которые изменяют внешний вид спайкового белка, также могут помочь ему спрятаться от обеих ветвей иммунной системы – антител, которые прикрепляются к вирусу и не дают ему цепляться за клетки, а также от Т-клеток, атакующих вирус.
«В спайковом белке могут быть мутации, которые изменяют его таким образом, что наши антитела не будут такими хорошими. Мы еще не видели, чтобы это произошло», – сказал Крич CNN.
Высказывались опасения, что набор мутаций, впервые выявленных в Англии – а теперь наблюдаемых во всем мире, – может помочь коронавирусу избежать вакцинации. Но теперь данные показывают, что, хотя эти мутации, по-видимому, сделали вирус более заразным, они не повлияли на способность иммунной системы его распознать.
Однако вариант, впервые выявленный в Южной Африке, вызывает большее беспокойство. У него есть мутации в одном конкретном месте белка-шипа, называемого вирусными генетиками E484, которые влияют на способность иммунной системы нейтрализовать вирус.
Несколько исследований показали, что мутации могут снизить активность нейтрализации в 10 раз.
Но сложный ответ иммунной системы человека может по-прежнему позволять организму блокировать вирус с множества других направлений. Хотя мутация может помешать антителам, сфокусированным на этом конкретном фрагменте белка-шипа, она не повлияет на антитела, обученные искать другие части вируса.
«Это аналог ключа и замка. Если этот замок изменится, возможно, ключ не сможет попасть внутрь», – сказал Скотт Хенсли, эксперт по иммунологии и молекулярной биологии из Пенсильванского университета.
«Но представьте, что это не одна дверь в комнату, а 10 разных дверей. Там будет еще девять ключей, которые смогут ввести вас в эту комнату».
Это потому, что люди обычно вырабатывают более одного типа антител против вируса.
«Иммунная система человека сложна, и вполне вероятно, что у большинства из нас есть антитела против нескольких целей», – сказал Хенсли CNN. «Скорее всего, эти варианты не окажут большого влияния на реакцию на вакцину».
Микробиолог Джесси Блум из Вашингтонского университета и его коллеги нашли убедительные доказательства того, что это так.
Для некоторых людей мутации позволили вирусу ускользнуть от так называемых нейтрализующих антител, которые не позволяют вирусу проникать в клетки. Но в сыворотке крови, взятой у других, даже мутантный вирус подавлен множеством продуцируемых антител.
«Существует обширная вариация от человека к человеку в том, как мутации влияют на связывание и нейтрализацию сывороточных антител», – писали они.
Крич сказал, что вирус действительно не может позволить себе слишком много мутировать.
«Если он изменится слишком сильно, он не сможет связываться с поверхностью клетки, и это уже не просто хороший вирус», – сказал он. Он может избежать иммунного ответа, вызванного вакциной, но он также не сможет инфицировать клетки.
Все вирусы мутируют или дрейфуют. Некоторые делают это больше, чем другие. Грипп постоянно «дрейфует», вынуждая ежегодно вносить изменения в смеси вакцин, используемых для борьбы с ним, в то время как любые изменения, наблюдаемые в отношении кори, не повлияли на эффективность вакцины.
Ученые надеются, что коронавирус больше похож на корь, чем на грипп. Но Крич и Хенсли согласны с тем, что существует четкое решение для борьбы с любыми потенциальными мутациями вируса.
«Самое важное, что мы могли сделать, – это поощрять вакцинацию», – сказал Хенсли.
«Давайте остановим этот вирус. Если бы мы могли волшебным образом вакцинировать 60-70% населения завтра, нам не пришлось бы беспокоиться о дрейфе, потому что вирус в значительной степени вымер».