Отлично сохранившаяся мумия молодого животного, которому на момент смерти не было и года, покоилась в вечной мерзлоте современного Юкона на протяжении порядка 57 тысяч лет.
В Юконе — территории на северо-западе Канады, — у небольшого притока реки Ласт-Ченс-Крик обнаружили прекрасно сохранившуюся мумию щенка серого волка (Canis lupus), которого местный народ тр’ондек хвэч’ин назвали Жур. Останки хищника, а точнее, хищницы, поскольку это самка, хранились в вечной мерзлоте — части криолитозоны, характеризующейся отсутствием периодического протаивания.
Джули Мичен, палеонтолог и профессор анатомии из Университета Де-Мойна в Айове, возглавлявшая группу специалистов, при помощи неинвазивных методов попыталась узнать как можно больше подробностей о древнем волчонке. Их отчет опубликован в журнале Current Biology.
Ученые предполагают, что порядка 57 тысяч лет назад, в июле или в начале августа, животное оказалось погребено в результате обрушения входа в его песчаное логово и умерло от нехватки воздуха. Мумия молодой самки весом 670 граммов и 417 миллиметров в длину от морды до основания хвоста покоилась там на протяжении множества веков, пока несколько лет назад ее не обнаружил местный золотодобытчик Нил Лавлесс. Он положил останки в холодильник и передал ученым.
Уникальную мумию обнаружили отчасти «благодаря» глобальному потеплению, приведшему к таянию участков вечной мерзлоты. Как оказалось, останки животного сохранились беспрецедентно хорошо: есть возможность детально рассмотреть и изучить кожу, мех, зубы — не хватает только глаз.
Используя различные методы, такие как радиоуглеродное датирование, секвенирование ДНК, извлеченной из волосяных фолликулов, и химические исследования уровней кислорода в образце, специалисты сосредоточились на времени, в течение которого жила Жур, 57 тысяч лет назад. По их словам, это был период межледниковья: погода стояла достаточно теплая, чтобы в этом районе текли реки.
«Такие мумии редко можно найти на территории Юкона, хотя в Сибири подобная их консервация довольно распространена. Животное должно умереть в вечной мерзлоте, где земля все время заморожена, и их нужно очень быстро похоронить. Если труп пролежит в замороженной тундре слишком долго, он разложится или его съедят другие. <…> Думаем, Жур находилась в своем логове и мгновенно скончалась в результате его обрушения», — отметила Мичен.
Изучив рентгеновские снимки костей и зубы волчонка, ученые определили, что на момент смерти Жур достигла возраста от шести до семи недель. Она была здорова и хорошо питалась. Судьба ее вероятных однопометников, матери и остальной стаи остается загадкой. «Возможно, Жур была единственным щенком. Или других волков не было в логове в момент обрушения. К сожалению, этого мы никогда не узнаем», — сказала руководитель исследования.
Изучение ДНК животного показало, что перед специалистами — мумия арктического волка плейстоцена. Жур произошла от древних волков Сибири и Аляски. Это тот же вид, что и современные серые волки, но не их прямой предок, поскольку псовые, как и люди, начали прибывать из Евразии несколькими волнами, начиная с 500 тысяч лет назад. К тому же, уточняют ученые, первых серых волков на территории Юкона истребили, а затем вместо них пришли новые популяции, которые и продвинулись дальше на юг.