Огромное темное пятно в атмосфере Нептуна — буря, впервые замеченная пару лет назад — и не думает рассеиваться: вопреки ожиданиям ученых, она выбросила новое пятно поменьше и изменила направление, снова стабилизировавшись.
Самую дальнюю из планет Солнечной системы — Нептун — часто называют ледяным гигантом, занимающим промежуточное положение между газовым гигантом Юпитером и Землей. Нептун в 17 раз массивнее Земли, но в 19 раз легче Юпитера. Его плотная атмосфера состоит в основном из водорода и гелия и постоянно бурлит. Зонд Voyager 2, пролетавший мимо Нептуна в 1989 году, заметил на его поверхности пару обширных темных пятен, которые ученые связали с местными ураганами.
С тех пор за подобными пятнами на Нептуне наблюдает космический телескоп Hubble: они появляются и исчезают приблизительно за два земных года. Ураганы возникают как области повышенного давления на средних широтах, стабилизируясь силой Кориолиса, которая возникает из-за вращения планеты. Начиная с 1993 года Hubble проследил за тремя такими пятнами вплоть до их полного исчезновения — при движении к экватору сила Кориолиса ослабевает, и ураган рассеивается.
Однако четвертое для Hubble темное пятно на Нептуне (NDS-2018) умудрилось выжить и у экватора. Об этом рассказали недавно Майкл Вонг (Michael Wong) из Калифорнийского университета в Беркли и его коллеги, выступившие на прошедшей онлайн-встрече Американского геофизического общества (AGU). Об их работе рассказывается и в пресс-релизе, распространенном NASA.
Нынешний ураган в северном полушарии Нептуна насчитывает в поперечнике почти 7500 километров — шире всего Атлантического океана. Hubble следит за ним начиная с 2018 года. Наблюдения, проведенные им в августе 2020-го, когда ураган уже находился в приэкваториальных широтах, показали, что вместо того, чтобы рассеяться, он начал движение назад, на север. Кроме того, «основной» ураган растерял окружение из сверкающих облаков, которые прежде сопровождали его движение.
Также поблизости заметили второе пятно поменьше (диаметром около 6300 километров). Возможно, они связаны: по расчетам ученых, обратное движение большого пятна началось еще в январе этого года — примерно тогда же, когда появилось малое. Предполагается, что оно отделилось от первого, при этом придав ему новое направление. «Пока мы не можем доказать, что они как-то связаны, — добавляет Майкл Вонг. — Это остается загадкой».