Австралийские ученые обнаружили несколько загадочных кольцевых структур, излучающих в радиодиапазоне, но не смогли понять, как далеко те находятся, какие имеют размеры и откуда появляются в космосе.
Быстрые радиовсплески — необычайно мощные импульсы, которые появляются и почти моментально исчезают в будто бы случайных участках неба — долгое время оставались одной из самых больших загадок астрономии. Однако похоже, что работы последних лет снимают этот вопрос, позволяя связать возникновение таких радиовсплесков с далекими магнитарами — быстровращающимися нейтронными звездами, обладающими экстремально мощным магнитным полем. Но на место этих импульсов приходит новая загадка.
Осенью 2019 года австралийские ученые проводили пробный анализ данных, которые радиоинтерферометр ASKAP собрал в рамках нового обзора «Эволюционная карта Вселенной» (EMU). На полученных изображениях они заметили пару странных кольцеобразных структур, излучающих в радиодиапазоне. Убедившись, что их появление не связано с ошибкой при сборе или обработке данных, астрономы стали присматриваться к снимкам особенно внимательно и с тех пор обнаружили еще пару аналогичных колец.
Анна Капински (Anna Kapinska) и ее коллеги так и назвали эти структуры «странными радиокольцами», Odd Radio Circles (ORCs). О первых наблюдениях ученые пишут в новой статье, принятой к публикации в журнале Publications of the Astronomical Society of Australia и уже доступной в онлайн-библиотеке препринтов ArXiv.org. Авторы отмечают, что пока мы не можем сказать о них почти ничего определенного.
Неизвестно ни расстояние до колец, ни, следовательно, их величина: они могут находиться в нашей Галактике и набирать в поперечнике несколько световых лет либо далеко за ее пределами и тогда достигать диаметра уже в миллионы световых лет. В оптическом диапазоне ORCs не излучают. Пока ученым удалось лишь отбросить некоторые самые очевидные возможности для объяснения ORCs.
Они находятся слишком далеко от заметных скоплений звезд и вряд ли могут создаваться взрывами сверхновых. Не удалось связать кольца и с галактиками, в которых происходит активное звездообразование. И вряд ли они возникают из-за сверхмассивных черных дыр, выбрасывающих вещество мощными джетами: иначе ORCs не имели бы столь круглую форму. По той же «геометрической» причине не могут они быть и результатом гравитационного линзирования радиоизлучения от более далеких источников. «Найти подобную загадку — мечта любого астронома», — пишет один из авторов находки, профессор Университета Западного Сиднея Рэй Норрис (Ray Norris).