Орбита Девы, небольшая компания запуска спутника, поддержанная миллиардером Ричардом Брэнсоном, имеет подписали первоначальное соглашение развивать возможности запуска малых спутников для Королевских ВВС Великобритании (RAF). Соглашение, являющееся частью проекта RAF Artemis, позволит Virgin Orbit нацелиться на запуск оборудования, предоставленного британской компанией Surrey Satellites из Гилфорда, в демонстрационной миссии.
Это соответствует заявленной надежде Virgin Orbit предоставить возможности запуска космических аппаратов в Великобританию. Самое близкое, что пришло в Великобританию, – это когда она запустила британский спутник на борту британской ракеты в 1971 году – но это взлетело со стартовой площадки в Австралии. Virgin Orbit объявила о сделке по строительству нового космодрома, с которого его модифицированный стартовый самолет 747 будет взлет в Корнуоллес целевой датой открытия в начале следующего десятилетия.
Метод запуска Virgin Orbit вообще не использует наземные ракеты, что очень помогает при стоимости инфраструктуры (поскольку вам просто нужен традиционный аэродром). По существу, ракета меньшего размера прикреплена к крылу модифицированного Боинга 747, который затем отделяется на большой крейсерской высоте и взрывает оставшуюся часть относительно короткого пути к низкой околоземной орбите, несущей легкие полезные нагрузки.
Этот метод не работает, чтобы доставить большие, тяжелые спутники в космос (которые, как ни странно в данном случае, обычно используются правительствами и военными ведомствами). Но он идеально подходит для отправки спутников меньшего размера, которые стали популярными благодаря своим экономическим выгодам с точки зрения как конструкции, так и цены запуска.