Virgin Galactic прошел ключевую веху в своей квалификационной программе SpaceShipTwo. Компания выполнила глиссадный полет, что означает, что она летала на своем космическом корабле VSS Unity, не имеющем сил в конфигурации глиссады, после выпуска с самолета-носителя модифицированного Boeing 747 под названием VMS Eve.
Этот полет был вторым таким испытательным полетом, в котором Virgin выполняла полеты с Unity на своем стартовом комплексе Spaceport America в Нью-Мексико, но была выполнена на больших высотах и на более высоких скоростях, чем предыдущий полет. Это заставляет Virgin теперь переходить к космическому полету с мощным двигателем из Космопорта Америка – его первым на объекте, хотя сам Unity ранее летал на испытательных мощностях, достигая высоты 41,4 мили над Землей на сверхзвуковых скоростях в 2018 году для его наиболее впечатляющего демонстрация.
Virgin Galactic вернулась к испытаниям космического полета в Мохаве в космосе Порт в Калифорнии в 2018 году – через четыре года после катастрофического сбоя во время тестирования предшественника Unity, VSS Enterprise. Второй пилот Virgin в этом полете, Майкл Олсбери, трагически погиб в этом инциденте, а пилот Питер Зибольд получил серьезные травмы.
У Unity таких проблем не было, и сегодняшний полёт с парашютом без питания, похоже, идеально подошел к плану, предоставив Virgin ключевые данные об условиях полета и поведении самолетов / космических кораблей с космодрома Нью-Мексико, что в конечном итоге также послужит платным клиентам Virgin Galactic как место отправления и возвращения для их туристических поездок к краю пространства.
Следующим важным шагом для компании, которая движется к тому, чтобы привлечь этих владельцев билетов в свои космические туры, является выполнение мощных испытательных полетов из Spaceport America. Как уже упоминалось, Unity ранее уже выполняла тестовые полеты, в том числе с главным тренером-астронавтом Virgin Бет Мозес на борту, но для этого все еще необходимо выполнить ряд промежуточных шагов, включая проверку данных, собранных во время сегодняшнего полета, и внесение небольших изменений в систему запуска и полета, которые могут потребоваться для обеспечения успеха космического полета.
Virgin рассчитывала начать коммерческие полеты уже в середине этого года, но, учитывая, что она еще должна пройти серьезные испытания, график выглядит как конец года как лучший сценарий для любых реальных туристических запусков.