То, что НАСА намеревается собрать образец с Марса и вернуть его на Землю, хорошо известно – об этом говорили много раз. Но как они будут собирать почву с поверхности далекой планеты и возвращать ее сюда? С планом, который звучит прямо из научной фантастики.
Описанная ведущим ученым проекта на виртуальной встрече, о которой сообщает Nature, НАСА и предложенная Европейским космическим агентством программа поиска образцов Марса являются, пожалуй, самой амбициозной межпланетной миссией, когда-либо разработанной. (Я попросил у НАСА более подробную информацию и обновлю этот пост, если услышу ответ.)
Первая часть плана уже опубликована: он опирается на марсоход Mars Perseverance, который в настоящее время готовится, несмотря на пандемию, к запуску в июле. Упорство выполнит отбор проб с использованием сверла и совка почвы, заполнит 30 маленьких пробирок результатами своих марсианских погружений и сохранит их на борту.
Следующим шагом является то, где вещи начинают становиться дикими.
Второй космический корабль отправится на Марс, запущенный в 2026 году и прибывший в 2028 году, и приземлится около настойчивости в кратере Джезеро. Он развернет второй марсоход, который перевернется на «Настойчивость», соберет пробирки с пробами и поместит их в «Марс-эс-эс-эс-эс-эль», который также поставляется с ним. Эта маленькая ракета запустит себя и образцы на орбиту – впервые космический корабль взлетит с поверхности Марса.
В этот момент третий космический корабль, ожидающий поблизости, синхронизирует свою орбиту с образцом поискового корабля, соберет его и вернется с ним на Землю, где он осуществит свой контролируемый, как можно надеяться, выход в 2031 году.
«Это ни в коем случае не простая задача», – сказал на совещании глава программы НАСА по исследованию Марса Джим Уотзин, выражая, пожалуй, самое большое преуменьшение 21-го века. «Но мы сделали это максимально простым».
Действительно, трудно представить себе более простой процесс, учитывая ограничения на поездки на Марс. Естественно, Perseverance не может отбросить образцы обратно по самой баллистической траектории по разным причинам. Это требует второго наземного транспортного средства. А разработка такого транспортного средства для выполнения функций космического корабля, посадочного аппарата, вездехода, летательного аппарата и обратного космического корабля может оказаться просто невозможной. Так что нужен третий космический корабль.
Имейте в виду, что это профиль миссии, но реального космического корабля еще не существует, и, вероятно, не будет в течение многих лет. Тем не менее, это невероятный план, который только что раскрыл НАСА.