В понедельник Exxon Mobil заявила, что планирует создать в Арканзасе завод по производству лития, важнейшего сырья для электромобилей, что представляет собой одну из самых больших проблем для нефтяного бизнеса компании.
Заявление, сделанное всего через месяц после того, как Exxon заявила, что потратит 60 миллиардов долларов на покупку Pioneer Natural Resources, сигнализирует о том, что нефтяная компания намерена хеджировать свои большие ставки на обычное ископаемое топливо, по крайней мере, некоторыми инвестициями в более чистые формы энергии, которые необходимы. для борьбы с изменением климата.
Это объявление не представляет собой фундаментального изменения в корпоративной стратегии, но является признанием того, что транспортные средства с аккумуляторным питанием будут все больше конкурировать с легковыми и грузовыми автомобилями с бензиновыми и дизельными двигателями. Это также может открыть двери южному Арканзасу в качестве основного источника лития. Большая часть современного металла поступает из Австралии и Южной Америки, а большая его часть перерабатывается в Китае.
«Электрификация станет важным компонентом энергетического перехода, и мы привносим очень важный опыт в производство лития», — сказал в интервью Дэн Амманн, президент Exxon Mobil Low Carbon Solutions и бывший топ-менеджер General Motors. «Мы видим возможность реализации, которая будет очень прибыльной».
Он сказал, что проект «позволит продолжать сокращать выбросы, связанные с транспортом».
Exxon объявила, что начнет производство лития в 2027 году с целью производить достаточно металла для поставок более одного миллиона электромобилей в год к 2030 году. Компания не сообщила, сколько она инвестирует в проект, но Амманн заявил, что компания готов потратить «сотни миллионов» на старт и будет искать «больше возможностей» для расширения производства лития.
Важнейший компонент литий-ионных аккумуляторов, литий стал призом в глобальной гонке между американскими компаниями и предприятиями в Китае, России и других странах. Соединенные Штаты производят лишь небольшое количество лития, хотя горнодобывающие компании надеются производить гораздо больше, в том числе в Калифорнии, Неваде и Северной Каролине.
Руководители Exxon говорят, что опыт компании в геологии, бурении, гидроразрыве пласта и химическом производстве позволит ей экономично извлекать литий из супа соленой воды и минералов, известного как «рассол Смэковера», найденного под землей в Арканзасе. В Exxon добавили, что тысячи истощенных нефтяных скважин, пробуренных за последнее столетие, в конечном итоге могут быть восстановлены для производства лития.
За последние годы Exxon удвоила добычу нефти и природного газа в Пермском бассейне, который охватывает Техас и Нью-Мексико, а также в глубоких водах у побережья Гайаны. Арканзас вписывается в его планы по концентрации добычи вблизи дома, вдали от Ближнего Востока и России, где западные нефтяные компании ранее безуспешно пытались создать устойчивый бизнес.
Некоторые другие нефтяные компании, такие как BP, Eni и Equinor, инвестировали в другие виды энергии, такие как солнечная, атомная и ветровая, но Exxon стремилась увеличить свои инвестиции в ископаемое топливо, одновременно пытаясь активизировать усилия по улавливанию и захоронению выбросов углерода. углерод из промышленности и производить водород как чистое топливо.
В Арканзасе Exxon планирует использовать процесс, известный как «прямая экстракция лития», новую технологию, в которой для производства лития из рассола используются растворители или мембраны и фильтры. Инженеры и руководители, продвигающие этот метод, говорят, что он превосходит открытые шахты или пруды-испарители, поскольку он быстрее и требует меньше воды. Но никто не смог успешно продемонстрировать, что этот подход может производить достаточно лития для миллионов автомобилей или стационарных батарей.
Exxon, которая в этом году купила права на бурение 120 000 акров земли в Арканзасе, заявила, что будет закачивать излишки рассола под землю и превращать добытый литий в материал, пригодный для близлежащих батарей. Китай доминирует в сложном бизнесе по переработке лития, найденного в земле, в концентрированный материал, необходимый для заводов по производству аккумуляторов.
Некоторые эксперты по энергетике скептически относятся к тому, что прямая добыча будет работать в больших масштабах, и говорят, что усилия Exxon могут не значительно увеличить поставки лития. Амманн сказал, что он уверен, что технология сработает.
Некоторые защитники окружающей среды выразили вялую похвалу усилиям Exxon в области лития.
«Это ничтожная часть того, что делает Exxon, и большая часть того, что она делает, ужасна», — сказал Дэн Беккер, директор кампании по безопасному для климата транспорту в Центре биологического разнообразия. «Но нам нужен литий, и лучше, чтобы он был получен с ветхой промышленной площадки, где раньше велась добыча нефти, чем из нетронутого места».
Закон о снижении инфляции, подписанный президентом Байденом в прошлом году, помог активизировать усилия по производству лития, производству аккумуляторов и сборке электромобилей благодаря щедрым налоговым льготам и другим льготам.
Тем не менее, в последние годы в Соединенных Штатах было мало нового производства лития, и эксперты говорят, что создание здесь рудников и перерабатывающих заводов может занять много лет. Некоторые компании уже много лет работают над производством лития из рассола под Солтон-Си в Калифорнии.
«Это полезно, но этого недостаточно, чтобы добиться независимости Китая от критически важных металлов», — сказал Бенни Фриман, профессор химической инженерии Техасского университета в Остине, который активно занимается исследованиями лития. «Но это, плюс Солтон-Си, является хорошим началом».
Эксперты по горнодобывающей промышленности заявили, что у Exxon есть опыт в поиске лития, но, возможно, потребуется помощь извне, чтобы отделить металл путем фильтрации или очистки соленых жидкостей.
Exxon ведет переговоры с Tesla, Ford Motor и другими автомобильными компаниями о поставках им лития. Другие нефтяные компании, в том числе Chevron и Occidental, также заявили, что рассматривают возможность инвестирования в добычу лития.
В каком-то смысле новое предприятие Exxon в литиевом секторе является возвращением к прошлому. В 1970-х годах химик Exxon сыграл ведущую роль в разработке литий-ионной батареи. Exxon даже начала производство аккумуляторов в 1976 году, но отказалась от этого проекта, посчитав, что рынок аккумуляторов слишком мал.
Цена на литий в последние месяцы падала, поскольку в ряде стран стали доступны новые поставки, а темпы роста производства электромобилей замедлились в Китае, Европе и США. Однако многие эксперты в области энергетики ожидают дефицита металла к концу десятилетия, что может привести к росту цен.