ВВС США хотят, чтобы ученые из Университета Говарда выяснили, как их пилоты-истребители могут объединиться со вторыми пилотами-роботами для победы над вражескими комбатантами.
Но превосходство в воздухе — не единственная цель нового Научно-исследовательского института тактической автономии (RITA) Говарда. Чиновники университета также надеются, что первоначальные 5-летние инвестиции ВВС в RITA в размере 90 млн. долл. — в соответствии со специальной договоренностью, которая делает дополнительное финансирование почти гарантированным — помогут Ховарду стать первым исторически черным учреждением, которое поднялось на высшие ранги национальных исследований. университеты.
«Это должно изменить правила игры», — предсказывает Данда Рават, инженер-электрик и заместитель декана по исследованиям в Howard, который станет директором-основателем RITA. «Мы многое делаем с небольшим количеством ресурсов», — говорит Рават, который сейчас руководит центром передового опыта Министерства обороны (DOD) стоимостью 7,5 млн долларов, посвященным искусственному интеллекту и машинному обучению. Но открытие нового исследовательского центра при университете (UARC), о котором было объявлено в январе, «является огромным шагом».
Ожидаемые долгосрочные инвестиции ВВС в Ховард, один из 104 национальных колледжей и университетов, исторически принадлежавших к чернокожим (HBCU), соответствуют требованию Конгресса о том, чтобы Министерство обороны начало более справедливо распределять свой огромный исследовательский бюджет. UARC — 15-й такой центр, финансируемый Министерством обороны, и первый для ВВС — является мощным механизмом для этого.
Специальные правила, которые позволяют UARC получать постоянный поток контрактов Министерства обороны США без внешней конкуренции, способствовали росту таких академических центров, как Университет Джона Хопкинса. В 1941 году проект Хопкинса по разработке более смертоносного артиллерийского снаряда превратился в первый UARC Министерства обороны США — Лабораторию прикладной физики. В настоящее время APL представляет собой гигантскую компанию с оборотом 2 млрд. долл. в год, в которой работает более 8200 сотрудников.
Ни у одного HBCU нет исследовательского бюджета даже в 10 раз меньше. «Мне сказали, что это самая крупная награда за исследования, когда-либо полученная HBCU», — говорит Виктория Коулман, главный научный сотрудник ВВС. «Нехватка ресурсов HBCU не возникла в одночасье, и проблема не будет решена в одночасье. И в моей книге [this center] еще недостаточно. Но такое транспортное средство, как UARC, то, что будет существовать в течение длительного времени, может стать важной ступенькой».
Объявляя о контракте Ховарда, министр обороны Ллойд Остин отметил, что HBCU обучают 30% всех чернокожих ученых и инженеров, но получают только 0,05% огромного бюджета Министерства обороны США на исследования и разработки, который приближается к 100 миллиардам долларов. В 2020 году Конгресс поручил агентству сделать больше для наращивания исследовательского потенциала HBCU, а в следующем году он дал Министерству обороны разрешение на использование механизма финансирования UARC для достижения этих целей.
В прошлом году законодатели были еще более откровенны, поручив Министерству обороны направить финансирование на HBCU, стремящиеся присоединиться к примерно 150 университетам с пометкой R1 в рамках системы добровольной классификации академических учреждений на основе их исследовательской деятельности. В ответ Министерство обороны предприняло беспрецедентный шаг, ограничив конкуренцию за UARC 11 HBCU, которые объявили о своей цели стать R1. Четыре представили предложения, и в январе ВВС выбрали Ховарда, пожалуй, самого известного HBCU, в качестве ведущего института в консорциуме из восьми HBCU, которые будут эксплуатировать RITA.
Миссия института заключается в разработке технологий, которые делают возможным плавное и мгновенное совместное мышление и принятие решений между человеком и машиной. По словам Равата, это гораздо более сложная задача, чем автономия, необходимая для беспилотного автомобиля.
Те, кто следит за оборонными исследованиями, положительно оценивают решение ВВС. «Эта награда вполне логична, учитывая директиву Конгресса», — говорит Эндрю Метрик, научный сотрудник Центра новой американской безопасности. «Тактическая автономия является критической потребностью для ВВС», — отмечает он, и печать UARC облегчит Ховарду получение контрактов от других родов войск для соответствующей работы.
Коулман говорит, что у некоторых высокопоставленных чиновников ВВС были сомнения по поводу установления серьезных долгосрочных отношений с HBCU, потому что у него не было родословной ведущих исследовательских университетов, в которых работает большинство UARC. Но Коулман говорит, что ее босс, министр ВВС Фрэнк Кендалл, поддержал ее, когда она представила идею конкурса нового UARC только для HBCU. «Почему вы так долго?» Коулман вспоминает свою реакцию. «Это был действительно хороший день».
Проводя конкурс на свой новый UARC, ВВС решили, что будут принимать предложения только от консорциумов учреждений, рассматривая эту структуру как хороший способ как для наращивания потенциала HBCU, так и для использования их уникальных активов. Министерство обороны впервые использовало этот подход 15 лет назад при финансировании UARC по системной инженерии, и его директор говорит, что сила в количестве.
«Когда вы работаете в большом университете, вы склонны думать, что можете все сделать самостоятельно», — говорит Динеш Верма, системный инженер Технологического института Стивенса, возглавлявший Исследовательский центр системной инженерии с момента его основания. «Вначале было довольно много скептиков, потому что все предыдущие UARC были расположены в крупных, хорошо зарекомендовавших себя университетах. Но небольшой университет более открыт для идеи создания сети, и она очень хорошо себя зарекомендовала».
Бинду Наир, глава отдела фундаментальных исследований Министерства обороны США, надеется, что RITA не только поможет Ховарду получить статус R1, но и расширит национальный резерв талантов STEM. «Стать R1 — это то, что высшее образование использует для измерения исследовательского потенциала», — говорит Наир, ученый-материаловед, прошедший через исследовательскую систему армии. Но более важная цель, по ее словам, — «подготовить больше студентов, способных проводить высококачественные исследования. И если институты привержены этому, то мы поддержим их в достижении того, чего они хотят».
По словам Наира, большая преподавательская нагрузка, которую несут преподаватели HBCU, является основным препятствием на пути к тому, чтобы стать исследовательским центром. «Мы постоянно слышим от них: «Как я должен сосредоточиться на своих исследованиях, если у меня есть такие требования с точки зрения преподавания?» Но они не хотят отказываться от обучения, потому что именно там происходит большая часть наставничества».
По словам Коулмана, обещание дальнейшего финансирования, которое дает UARC, призвано устранить это препятствие. «Если у вас есть деньги на исследования, у вас также есть деньги на накладные расходы, которые позволяют вам нанимать дополнительных людей», — говорит она. «И UARC придаст им уверенности в том, что они будут добавлять преподавателей, оборудовать свои лаборатории и создавать свои программы, обучая больше студентов».
Сейчас во временном помещении в главном кампусе Ховарда на северо-западе Вашингтона, округ Колумбия, RITA планирует переехать в начале следующего года в 10-этажное здание, отремонтированное за пределами кампуса в нескольких километрах от него. Брюс Джонс, вице-президент Howard по исследованиям, не может дождаться, чтобы увидеть его в действии.
«Когда министерство обороны вступает в UARC, это делается не только для того, чтобы финансировать дополнительные исследования, — говорит Джонс. «Это также обещание наставлять следующее поколение».