Один из самых распространенных загрязнителей в океане также является одним из самых трудных для наблюдения. Триллионы мельчайших частиц пластика, известных как микропластик, могут засорить кишечник рыб, разрушить ткани морских существ и привести к сокращению целых популяций. Из-за их небольшого размера их практически невозможно очистить.
Теперь ученые обнаружили морской организм, который не только неуязвим для микропластика, но и может уничтожить его буквально. голубая мидия (Митилус эдулис) — прожорливый моллюск с сине-черной раковиной, питающийся фильтром, — поглощает микропластик и другие загрязняющие вещества вместе со своей обычной пищей, изолируя загрязняющие вещества в фекалиях, которые гораздо легче удалить из воды, чем сам пластик.
Мидии, по сути, «выбрасывают мусор, который мы собираем», — говорит Пенелопа Линдеке, эколог из Плимутской морской лаборатории, которая руководила исследованием.
Для проведения работы Линдек и ее коллеги собрали голубых мидий на ферме в Корнуолле, Англия. Ученые уже знали, что существа могут фильтровать микропластик в стоячей воде в лаборатории, поэтому они проверили их в более динамичных условиях. Поместив двустворчатых моллюсков в стальной резервуар, они закачали туда воду, содержащую микропластик. Верные своей репутации, мидии поглощали пластик, в конечном итоге потребляя около двух третей микропластика в аквариумах и изолируя его со своими фекалиями.
Мидии были такими же героическими в реальном мире. Ученые поместили их в корзины и доставили в ближайшую пристань. Они выбрали залив, подверженный стоку, загрязнению с лодок и кораблей и переливу из ливневых стоков. Опустив корзины с примерно 300 голубыми мидиями в резервуары с водой, они использовали ловушку под каждой корзиной для захвата фекалий. Второй резервуар с выпускным отверстием позволял воде стекать обратно в окружающую среду.
Мидии отфильтровано около 240 частиц микропластика в деньсообщает команда в Журнал опасных материалов. Лабораторные исследования показывают, что мидии могли бы еще лучше справляться с более высокой концентрацией микропластика в воде, удаляя около четверти миллиона частиц в час.
Используя мидии, собранные вручную из близлежащего устья, ученые подтвердили, что плотные фекалии мидий, в том числе содержащие микропластик, быстро тонут в морской воде. Это облегчает сбор загрязнителей по сравнению с свободно плавающими частицами.
Но как утилизировать этот мусор? Lindeque надеется выяснить, можно ли превратить фекалии мидий с микропластиком в полезную биопленку. Таким образом, говорит она, «он не только удаляется из морской среды, но мы также можем использовать его для чего-то полезного».
Тем не менее, «вам понадобится чертовски много мидий в самых разных областях, чтобы действительно оказать существенное влияние», — говорит Эван Уорд, физиолог-эколог из Университета Коннектикута, который не участвовал в исследовании. По его оценкам, может потребоваться 2 миллиона или более мидий, фильтрующих 24 часа в сутки с постоянной скоростью — условия, необычные для дикой природы, — чтобы «обработать» воду в одной-единственной бухте Нью-Джерси. По его словам, одним из преимуществ использования мидий в качестве морских уборщиков является то, что они не сохраняют значительного количества пластика в своих тканях, поэтому их все равно можно есть.
Сюзанна Брандер, экотоксиколог из Орегонского государственного университета, согласна с тем, что решение разумное, но, вероятно, непрактичное в качестве самостоятельного средства. «Это уменьшит [microplastics] немного, если бы его применяли в больших масштабах, но это, конечно, не устранит проблему полностью».
Одна из проблем, по словам Брандера, заключается в том, что поддержание сбалансированной экосистемы означает, что в одном месте одновременно можно разместить только определенное количество мидий. Эти существа также являются избирательными едоками, которые потребляют частицы только определенного размера, отмечает она, поэтому они обязательно оставляют немного микропластика. Тем не менее существует вероятность того, что микропластик в фекалиях мидий в дикой природе может в конечном итоге стать в ловушке в донных отложениях, где они менее вредны для морской жизни; Линдек и ее команда измерили среднюю скорость погружения до 278 метров в день.
В настоящее время Lindeque расширяет масштабы системы, чтобы опробовать ее на разных площадках. Она с оптимизмом смотрит на то, что мидии фильтруют значительное количество микропластика и других загрязняющих веществ. Но она подчеркивает, что истинное решение кроется не в мидиях, а в людях. «Мы должны остановить пластик у источника».