Гигантский шлейф, обнаруженный на спутнике Сатурна, может содержать ингредиенты для жизни | Наука

Космический телескоп НАСА JWST наблюдал 10 000-километровый шлейф водяного пара, выбрасываемого в космос с а а Энцелада — это самый большой поток, когда-либо обнаруженный из ледяного мира, который составляет всего одну седьмую диаметра земной Луны.

Ученые-планетологи рассматривают Энцелад как главную цель в поисках внеземной жизни, потому что под ледяной коркой Луны находится соленый океан — хорошая среда для смешивания компонентов жизни. Выходя из трещин в земной коре, возвышающийся шлейф может насытить систему Сатурна некоторыми химическими веществами, необходимыми для жизни. Исследователи описывают результаты сегодня в пресс-релизе НАСА и в бумага принято в Астрономия природы.

«Удивительно, что такой огромный шлейф исходит от такого маленького объекта», — говорит Кристофер Паркинсон, планетолог из Калифорнийского технологического института, не участвовавший в исследовании JWST.

Паркинсон был научным сотрудником миссии НАСА «Кассини», которая в 2005 году обнаружила шлейфы на Энцеладе. Космический зонд пролетел через них семь раз за свою 13-летнюю миссию, обнаружив органические молекулы, такие как метан и формальдегид, а также водород, потенциальный источник энергии для микробов. Но модели, основанные на данных «Кассини», показали, что шлейф простирался в космос на несколько сотен километров, а не на несколько тысяч, отмечает Паркинсон.

JWST наблюдал огромный шлейф 9 ноября 2022 года, используя свой инфракрасный спектрометр высокого разрешения, чтобы зафиксировать слабое флуоресцентное излучение, вызванное солнечным светом, падающим на молекулы воды вблизи Луны. Всего за 4,5 минуты телескоп увидел этот шлейф, простирающийся примерно в 20 раз дальше в космос, чем диаметр самого Энцелада.



Поскольку Энцелад вращается вокруг Сатурна каждые 33 часа, шлейф создает облако водяного пара в форме пончика, которое питает одно из ледяных колец Сатурна. Данные JWST также показывают, что Энцелад выбрасывает в космос около 300 кг водяного пара каждую секунду, примерно с той же скоростью, которую Кассини наблюдал почти 20 лет назад. Постоянная активность шлейфа «только усиливает мое желание отправиться на Энцелад в поисках биосигнатур», — говорит Джонатан Лунин, планетолог из Корнельского университета.

В отличие от Кассини, JWST не обнаружил явных признаков органических соединений во время своего краткого наблюдения. У телескопа должно быть больше шансов найти их во время примерно часового исследования шлейфа, запланированного на некоторое время в течение следующего годичного цикла наблюдений, который начинается в августе, говорит Джеронимо Вильянуэва, планетарный астроном из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА. и соавтор нового исследования.

По словам Лунина, лучший способ изучить эти органические соединения — отправить на Энцелад еще один космический корабль. Он поддерживает предложенную НАСА миссию под названием Enceladus Orbitlander, которая выйдет на орбиту, а затем приземлится на Луну. «Кассини» непосредственно брал пробы ледяных зёрен и водяного пара во время своего путешествия через шлейф, но он говорит, что современный зонд мог бы работать намного лучше. «Пришло время вернуться с современной масс-спектрометрией и другими инструментами для поиска жизни», — говорит Лунин. “Пойдем!”