Французская компания eBikeLabs из Гренобля. стартап, который работал над встроенным программным обеспечением для электрических велосипедов, подает в суд на Cowboy за нарушение патентных прав и, в более общем плане, за копирование технологии eBikeLabs в своей последней функции AdaptivePower. Cowboy, бельгийский производитель электрических велосипедов, опроверг все обвинения и даже заявил, что eBikeLabs проводит клеветническую кампанию.
Были и другие, отслеживающие эту сагу. Теперь TechCrunch получил новую информацию о встрече, которая состоялась между двумя компаниями в феврале 2022 года. На этой встрече руководители обеих компаний обсуждают стратегию eBikeLabs в области интеллектуальной собственности и реализацию eBikeLabs своего алгоритма адаптации в полевых условиях.
Это запутанная история о развалившихся деловых отношениях между небольшим стартапом, у которого нет глубоких карманов, и популярным потребительским брендом, который хочет защитить свою репутацию.
Эксклюзивное партнерство
eBikeLabs существует с 2015 года. Сначала компания начала с амбициозного проекта: она хотела создать собственный аппаратный контроллер электрического велосипеда, который могли бы использовать несколько производителей электрических велосипедов. Хотя стартап получил государственный грант от Французского агентства по окружающей среде и энергетике (ADEME) на его разработку, этот продукт так и не стал популярным. eBikeLabs разработала два доказательства концепции, но это так и не привело к крупномасштабным коммерческим соглашениям.
Совсем недавно eBikeLabs решила изменить направление и сосредоточиться исключительно на программной части контроллера электронного велосипеда. Затем компания будет сотрудничать с производителями контроллеров, чтобы перенести их прошивку и программный стек на существующее оборудование. Компания считала, что эта стратегия будет особенно хорошо работать с новичками в индустрии электронных велосипедов, такими как компании, работающие над блоками управления для автомобильной промышленности и ищущие новые сегменты.
В 2021 году eBikeLabs привлекла 1 миллион евро в рамках краудфандинговой кампании. В том же году Cowboy и eBikeLabs подписали широкомасштабный контракт, и соучредитель и генеральный директор eBikeLabs Маэль Боссон отправил электронное письмо (просмотренное TechCrunch) акционерам компании, участвовавшим в краудфандинговой кампании.
Вот как Маэль Боссон описал контракт в то время:
«Нам удалось разработать несколько связанных контрактов, которые теперь готовы к подписанию:
- соглашение о разработке, которое принесет нам доход в размере 930 тысяч евро к декабрю 2022 года,
- Соглашение о выпуске 50 000 велосипедов (или, по крайней мере, всех велосипедов Cowboy V5, которые будут выпущены в 2023 году),
- Опцион колл на 100% акций eBikeLabs со сроком действия до декабря 2022 года, то есть возможность для Cowboy купить все акции компании, в том числе и Wicap. [Wicap eBikeLabs is the special purpose vehicle created by the crowdfunding platform Wiseed to let people invest in eBikeLabs]».
После этого шага eBikeLabs стала аутсорсинговой группой исследований и разработок для Cowboy, поскольку со стороны eBikeLabs были некоторые строгие положения об эксклюзивности – по этому контракту у eBikeLabs был только один клиент и один финансовый партнер. Вскоре после этого eBikeLabs уволила свою команду по продажам и маркетингу из-за контракта с Cowboy.
eBikeLabs начала работу над прошивкой контроллера для велосипедов Cowboy следующего поколения. Основное преимущество индивидуальной прошивки заключается в том, что eBikeLabs может выпускать программные функции для трансмиссии.
В частности, eBikeLabs работала над алгоритмом полевой адаптации. С помощью этой технологии контроллер автоматически регулирует уровень мощности двигателя в зависимости от текущего уклона или ветровых условий. Например, если вы едете в гору, велосипедист автоматически получает дополнительную мощность, чтобы не чувствовать себя тяжелее.
Распад и выпуск AdaptivePower
Затем, в какой-то момент в 2022 году, Cowboy расторг контракт с eBikeLabs. Причин разрыва отношений может быть несколько. Хотя eBikeLabs приходилось работать исключительно с Cowboy, с другой стороны не было эксклюзивного контракта. Ковбой мог работать над другими проектами внутри компании или с другими поставщиками. Если Cowboy не устраивал прогресс eBikeLabs, он мог принять решение не продвигать eBikeLabs.
В то же время условия финансирования стартапов резко изменились с 2021 по 2022 год. Cowboy, воспользовавшись растущим интересом потребителей и городов Европы к более экологичной мобильности во время Covid-19, к концу 2021 года привлек 80 млн. долл.. , среди инвесторов которой такие компании, как Index Ventures и Tiger Global. Однако вернемся к сегодняшнему дню, и в последние месяцы стало намного сложнее собирать такие крупные раунды.
В 2022 году выручка Cowboy составила 41 миллион евро, а продажи выросли в 2,7 раза по сравнению с 2021 годом: только в 2022 году было продано 20 000 велосипедов. И все же Cowboy, возможно, понял, что приобретение eBikeLabs будет дорогостоящим шагом в нынешних условиях.
Когда в марте этого года Cowboy подняла свой последний раунд финансирования, это было сделано на гораздо более жестких условиях. Менее 15 миллионов евро поступило от венчурных фондов, и для получения этих инвестиций Cowboy пришлось снизить свою оценку на 44% — PitchBook указывает, что эта сделка была совершена при оценке ниже 200 млн. долл., но производитель электронных велосипедов не подтвердил цифры. . Этот раунд был завершен раундом краудфандинга в размере 1,5 миллиона евро.
После расторжения контракта с eBikeLabs у производителя электрических велосипедов было два варианта. Если бы он все еще хотел работать с eBikeLabs, он мог бы начать переговоры с eBikeLabs о лицензировании технологии eBikeLabs, или он мог бы отказаться от всей работы eBikeLabs и разойтись.
Вместо этого в марте 2023 года Cowboy сделал кое-что другое: выпустил обновление программного обеспечения с новой функцией под названием AdaptivePower. Как я писал в свое время, AdaptivePower «автоматически регулирует мощность мотора в зависимости от текущего уклона и погодных условий».
Вместо включения кнопок + и – для регулировки мощности двигателя Cowboy автоматически увеличивает и уменьшает мощность электродвигателя в зависимости от внешних факторов.
AdaptivePower находится в центре спора двух компаний. Согласно eBikeLabs, Cowboy повторно использует некоторые технологии eBikeLabs. По словам Ковбоя, eBikeLabs проводит клеветническую кампанию.
«Мы решили подать в суд на Cowboy за нарушение патентных прав, нарушение наших ноу-хау и недобросовестную конкуренцию», — написал генеральный директор eBikeLabs Маэль Боссон в электронном письме, отправленном акционерам компании в прошлом месяце и просмотренном TechCrunch.
Когда Cowboy выпустил AdaptivePower, соучредитель компании и технический директор Танги Горетти разместил сообщение на LinkedIn и сказал: «Я очень горжусь командой, стоящей за этим проектом». Затем он перечислил 16 имен, и все они в настоящее время работают или недавно работали на Cowboy.
Вот почему компания решила подать в суд на eBikeLabs за унижение. «Cowboy опровергает все обвинения, сделанные eBikeLabs в их просочившейся электронной почте, и в случае подачи официального иска Cowboy официально оспорит», — заявил представитель Cowboy в заявлении по электронной почте.
Грязный мир интеллектуальной собственности
Так что именно произошло? Трудно сказать, если вы не патентный эксперт или юрист по интеллектуальной собственности. Согласно Journal du Geek, Cowboy отправил письмо юристам eBikeLabs 11 апреля 2023 года. Компания сообщает, что технология Cowboy была разработана независимо от технологии eBikeLabs.
Хотя eBikeLabs подала заявку на патент в январе 2022 года, она еще не была опубликована французской администрацией, отвечающей за интеллектуальную собственность (INPI). Обычно это может занять 18 месяцев.
Однако Ковбой прекрасно знал, что eBikeLabs подала патент на алгоритм адаптации в полевых условиях. Команде Cowboy была предоставлена ранняя возможность, до февраля 2022 года, протестировать эту функцию на велосипедах Cowboy.
В феврале 2022 года eBikeLabs поделилась своим четвертым отчетом о работе компании для Cowboy. Руководители обеих компаний организовали встречу в Zoom для обсуждения отчета. Эта встреча была записана, и TechCrunch узнал о содержании встречи из надежного источника.
Говоря об алгоритме полевой адаптации, технический директор eBikeLabs Колин Вальер сказал: «Это действительно одна из основных функций, ожидаемых в [Cowboy 5]. Это уже запущено. Конечно, предстоит еще много работы, прежде чем он станет полностью окончательным, но сегодня мы еще раз протестировали его, и он работает».
«Вы упомянули патенты, не могли бы вы немного объяснить свою стратегию защиты?» Через несколько мгновений спросил соучредитель Cowboy и директор по аппаратному обеспечению Карим Слауи.
«Да, поэтому мы подали заявку на первый патент на эту технологию», — сказал генеральный директор eBikeLabs Маэль Боссон. Затем он сказал, что довольно сложно заставить его работать надежно, так как данные от контроллера не всегда точны. Он также упомянул, что получить интуитивное ощущение езды довольно сложно. «Наша стратегия заключалась в том, чтобы защитить этот способ [it] потому что мы считаем, что это лучший способ сделать это, интуитивно понятный[ly]что, конечно, очень ценно».
«У меня есть один вопрос о патенте. Легко ли будет обнаружить какое-либо нарушение?» Лоран Эторре
Лоран Эторре, руководитель инженерного проекта Cowboy по трансмиссии, затем задал дополнительный вопрос о патентной стратегии eBikeLabs. «У меня есть один вопрос о патенте. Легко ли будет обнаружить какое-либо нарушение? Потому что одна из трудностей патента заключается в том, чтобы доказать, что есть нарушение», — сказал он.
«Если вы конкурент и хотите попробовать сделать что-то подобное, и видите, что кто-то это запатентовал, вы можете подумать, что не начнете, потому что у вас будет высокий риск», — ответил Боссон.
На прошлой неделе Маэль Боссон, соучредитель и генеральный директор eBikeLabs, отправил TechCrunch следующее заявление об этой встрече:
«Мы не будем комментировать Cowboy, учитывая продолжающийся судебный спор.
Все, что я могу сказать, это то, что это видео является прекрасным примером того, как eBikeLabs сотрудничает со своими клиентами. Мы делимся информацией о наших алгоритмах очень открыто и прозрачно, в форме презентаций и тест-драйвов. Наша стратегия в области ИС также заключается в полной прозрачности в отношении существования и объема наших патентных заявок.
Такой подход позволяет нам максимально точно управлять нашей дорожной картой в соответствии с ожиданиями наших клиентов. Мы помогаем им извлечь максимальную пользу из eBikeOS, наших изобретений и ноу-хау. Это в наших интересах, поскольку успех eBikeLabs зависит от успеха его клиентов».
Что дальше
Обе компании сильно рискуют в этих судебных процессах, поскольку давление оказывается реальным для всех новых участников индустрии электронных велосипедов, включая Cowboy и eBikeLabs.
Хотя Cowboy — более крупная компания, чем eBikeLabs, индустрия электрических велосипедов намного больше, чем эти две компании. По данным Конфедерации европейских производителей велосипедов, электровелосипедов, запчастей и аксессуаров, в 2021 году в Европе было продано 5 миллионов электровелосипедов.
В дополнение к существующим велосипедным компаниям, которые сейчас продают электронные велосипеды (Trek, Giant и т. д.), есть несколько новых участников, пытающихся захватить некоторую долю рынка на этом растущем рынке, например, VanMoof, Mustache и Rad Power Bikes.
Cowboy и VanMoof, в частности, позиционировали себя как технологические компании и привлекали деньги от стартапов венчурных фондов. VanMoof — голландский стартап, который производит велосипеды с элегантным дизайном, который многие люди путают с Cowboy, — на самом деле в настоящее время носит титул самого крупного на сегодняшний день раунда финансирования в области электронных велосипедов. Это было также в те дни расцвета 2021 года.
С одной стороны, Ковбой хочет избежать плохой огласки. Это более крупная и известная компания, чем eBikeLabs. Ковбой может даже подумать, что eBikeLabs пытается сделать себе имя за счет Ковбоя.
С другой стороны, eBikeLabs приняла радикальное решение, когда подписала эксклюзивный контракт с Cowboy. Ему еще предстоит получить значительный доход, и он даже планирует привлечь новое финансирование в рамках еще одной краудфандинговой кампании в ближайшие недели. Стартап также столкнется с конкурентным давлением со стороны крупных производителей двигателей для электровелосипедов, таких как Bosch и Shimano. У eBikeLabs может закончиться время и варианты раньше, чем позже.
Вот почему будет интересно посмотреть, что произойдет в ближайшие недели: время — деньги, поэтому обе компании, вероятно, захотят разрешить дело как можно быстрее.