Удаление мусора из океана может быть не таким безобидным, как кажется. Таков вывод нового исследования, которое показало, что морские свалки, известные как «мусорные пятна», являются домом для бесчисленных хрупких существ, которые могут погибнуть, когда люди вычерпывают мусор из моря.
Океаны являются домом для пяти крупных мусорных пятен. Они формируются вдали от суши, где смешиваются сильные течения, переправляя мусор всех размеров. Некоторые из них были разрушены маслобойкой до крошечных обломков, известных как микропластик.
Крупнейшее из этих морских полей мусора известно как Большое тихоокеанское мусорное пятно. Охватывая 1,6 миллиона квадратных километров на полпути между Гавайями и побережьем Калифорнии, он был впервые замечен в 1997 году Чарльзом Муром, океанографом и основателем морских исследований и образования Algalita. Патч так долго оставался незамеченным, потому что большую часть его содержимого нелегко заметить издалека.
Чтобы увидеть, не укрывает ли Большое тихоокеанское мусорное пятно скопление плавающих существ в дополнение к плавающим отходам, команда плыла через это пятно в течение 80 дней, собирая образцы от Гавайев до побережья Сан-Франциско. «Эти загадочные регионы практически не исследованы, — говорит Ребекка Хелм, биолог из Джорджтаунского университета.
Образцы выявили высокие концентрации трех видов, которые парят над поверхностью океана. Среди них были синие желейные пуговицы (медузоподобные организмы, вырастающие примерно до 3 сантиметров в ширину), летающие по ветру моряки (существа длиной до 10 сантиметров с полупрозрачными естественными парусами, которые помогают им дрейфовать на ветру) и фиолетовые улитки (которые плавать, используя пузыри, и жить в раковинах размером с мяч для гольфа). Голубые желейные пуговки и летающие по ветру матросы питаются планктоном и служат пищей для фиолетовых улиток.
Ученые сопоставили местонахождение этих существ с высокой концентрацией пластикового мусора. Это намекает, что океанские течения несут все эти плавучие объекты— и жизнь, и мусор — одинаково, сообщает команда в этом месяце в ПЛОС Биология.
Хелм говорит, что присутствие этих существ подразумевает сложную экосистему, в которой они служат пищей для хищников, таких как морские черепахи и морские птицы. «Эти животные не существуют в изоляции, — говорит она. «Пищевая сеть, частью которой они являются, влияет на весь океан».
Это может усложнить усилия по очистке этих исправлений. Некоторые экологические организации стремятся удалить отходы, очищая поверхность сетками. Но точно так же, как аналогичные методы рыболовства приводят к прилову — таких существ, как дельфины, случайно пойманные при нацеливании на коммерческие виды, такие как креветки, — такие усилия по очистке, вероятно, подхватят и обитателей поверхности вместе с мусором, говорит Хелм. Действительно, исследование моделирования, опубликованное в прошлом месяце в Водная биология обнаружили, что такие усилия потенциально могут угрожают выживанию видов которые процветали миллионы лет.
«Я называю это питомником короля Нептуна, — говорит Мур, не участвовавший ни в одном из исследований. «Многие найденные там существа хрупкие, потому что привыкли к спокойным условиям». Человеческая деятельность может нарушить баланс, хотя Мур предполагает, что это уже происходит из-за притока пластиковых отходов. По его личным наблюдениям, по мере того, как объем пластика в Большом тихоокеанском мусорном пятне увеличивался, количество плавающих существ уменьшалось.
В марте почти 200 стран подписали новый договор об открытом море, который в конечном итоге позволит создавать охраняемые районы в международных водах. По словам Хелма, если бы мусорные пятна были обозначены таким образом, договор мог бы защитить их даже от преднамеренного воздействия человека. Усилия, возглавляемые правительством Бермудских островов, выступают за то, чтобы Саргассово море в Атлантическом океане, в котором также есть мусорное пятно, было названо морской охраняемой территорией.
По словам Хелма, это может приостановить работы по очистке других участков мусора на достаточно долгое время, чтобы ученые могли лучше понять потенциальные последствия. В конце концов, группы все же могут решить продолжить очистку. «Пластик — это инвазивный вид, — говорит Мур. «Иногда приходится убивать инвазивные виды, чтобы сохранить биоразнообразие».
Хелм утверждает, что наиболее эффективное решение — предотвратить попадание пластика в океан, в первую очередь, за счет снижения нашей зависимости от него. «Одноразовый пластик — это низко висящий фрукт, который должен исчезнуть первым».