Высоко на скале северной Патагонии лежит куча какашек с видом. Многослойное кольцо диаметром в несколько метров образовано тысячелетними экскрементами кондора.
Теперь, с научной точки зрения, исследователи углубились в эту кучу. Результат, сообщается сегодня в Труды Королевского общества B, предлагает беспрецедентный взгляд на историю андского кондора— Крупнейшая хищная птица Земли — включая взгляд на то, как отреагировали гигантские падальщики, когда нестабильные вулканы опустошили регион.
Это «захватывающее» исследование, говорит Кэтрин Харган, палеоэколог из Мемориального университета Ньюфаундленда, которая не участвовала в работе. «Вы не можете получить такую информацию с современными данными».
Андский кондор (англ.Стервятник гриф) представляет собой зрелище. Размах его крыльев на 1 метр превышает рост самого высокого баскетболиста, у него мясистый гребень и бородка, воротник из белоснежных перьев, и он может парить в высоту до 5,5 километров.
В 2014 году у исследователей была уникальная возможность заглянуть в прошлое этого существа, когда Мэтью Дуда, ученый-эколог из Королевского университета, и его коллеги взобрались на скалу в национальном парке Науэль-Уапи в Аргентине. Там, под выступом скалы, казалось бы, сотни лет собирались экскременты андского кондора. На протяжении веков он образовал насыпь из уплотненного помета или гуано в форме пончика, окружавшую действующее гнездо кондора.
Команда вырезала часть гуано толщиной 25 сантиметров и снова заполнила кольцо камнями, чтобы не беспокоить нынешних обитателей гнезда. Они также собрали экскременты живого взрослого андского кондора, гнездящегося в этом районе. Вернувшись в лабораторию, исследователи подвергли гуано ряду тестов, чтобы точно определить контрольные следы химических изотопов, металлов и ДНК окружающей среды.
Используя радиоуглеродное датирование, ученые пришли к выводу, что местные кондоры использовали гнездо около 2200 лет. Между 300 и 1300 годами нашей эры накопление гуано в гнезде замедлилось до минимума. Исследователи полагают, что это может быть время, когда близлежащие извержения вулканов сделали регион негостеприимным для птиц.
Участок на скале расположен в Южной вулканической зоне, где группа недавно действующих вулканов окаймляет Анды. Основываясь на геологических записях, ученые знают, что около 300 г. н.э. здесь произошло четыре извержения вулкана, совпавшие с тем, что кондоры покинули место гнездования. Еще три извержения произошли в течение следующих нескольких столетий.
Хотя птицы-падальщики, возможно, первоначально пировали после экологической катастрофы, похоже, что опустошение в конечном итоге заставило их искать гниющую плоть в другом месте. «Если вся их добыча будет задушена и убита, у них будет первоначальный бум, когда у них будет много доступной еды», — говорит Дуда. «Но как только эта еда исчезла, она исчезла надолго». Исследования современных кондоров также показали, что извержения вулканов могут привести к проблемам с дыханием у птиц.
Исследователи также обнаружили доказательства того, что выбор падали кондоров менялся по мере того, как популяции животных перемещались по региону. В более старых слоях гуано преобладают генетические следы местных животных, таких как гуанако — дикие потомки местных лам — и выброшенные на берег морские существа. В более поздних слоях ДНК склоняется к домашнему крупному рогатому скоту и овцам, которые были завезены европейскими поселенцами в течение последних двух столетий. Сегодня ученые считают, что интродуцированные виды составляют более более 98% рациона андских кондоров.
Хотя кондоры жили рядом с людьми на протяжении тысячелетий и почитаются многими общинами коренных народов Южной Америки, их близость к современным промышленно развитым обществам оставила след в их гуано. Ученые обнаружили, что фекалии живых кондоров содержат гораздо более высокие уровни токсичной ртути и свинца по сравнению с более старыми образцами гуано. Кондоры могут отравиться свинцом, если поедают животных, застреленных охотниками свинцовыми пулями. Фермеры также стреляют в птиц, чтобы держать их подальше от своих овец и крупного рогатого скота.
Харган хвалит исследование за раскрытие естественной изменчивости популяции кондоров задолго до того, как люди начали их изучать. «Для большинства видов у нас очень короткое окно мониторинга», — говорит Харган, который использует аналогичные палеоресурсы для изучения долгосрочных популяций морских уток и других прибрежных птиц. «Даже если мы собираем данные в течение 50 лет, это всего лишь короткие снимки».
Дуда говорит, что новое исследование иллюстрирует важность защиты и изучения мест долгосрочного гнездования кондоров. «Если они продолжают возвращаться даже после 1000 лет вулканической активности, — говорит он, — становится ясно, что места, где гнездятся эти птицы, нуждаются в защите».