Следующее узкое место в поставках литий-ионных аккумуляторов нет ни кобальта, хотя Китай держит рынок мертвой хваткой, ни никеля, несмотря на то, что цены на никель почти удвоились за последние пять месяцев. Кобальт можно частично заменить никелем, никель можно частично заменить марганцем, и то и другое можно полностью заменить фосфатом железа, который дешев и доступен в изобилии.
Но ничто не заменит один важный компонент этих батарей: литий.
Сегодняшние литиевые рудники не могут рассчитывать на удовлетворение стремительно растущего спроса в следующем десятилетии и далее. Увидев возможность, такие стартапы, как Lilac Solutions и Vulcan Energy Resources, начали действовать с новыми процессами извлечения лития, которые более эффективны и потенциально лучше для планеты.
Хруст
Поскольку автопроизводители конкретизировали свои планы по электрификации, они вызвали беспрецедентный ажиотаж на литий. За последние шесть месяцев цены на литий совершили эпический бычий рост.
По данным Benchmark Mineral Intelligence, это началось в январе, когда цены подскочили до 37 000 долларов за метрическую тонну с 10 000 долларов месяцем ранее. Затем в феврале ситуация ухудшилась: спотовые цены выросли до 52 000 долларов за метрическую тонну, а затем снова выросли до 62 000 долларов в марте. С тех пор ситуация стабилизировалась, но цены по-прежнему в пять раз выше средней цены с 2016 по 2020 год.
Крупные компании всех мастей спешат за поставками. Автопроизводители, такие как Ford и Tesla подписали огромные контракты, а производители аккумуляторов и майнеры спешат обеспечить поставки. В прошлом году, например, разразилась трехсторонняя война за канадскую компанию Millennial Lithium, у которой есть большие запасы в Аргентине, и победившая ставка оказалась более чем на 40% выше первоначального предложения.
Тем не менее, этих сделок, вероятно, будет недостаточно для удовлетворения прогнозируемого спроса на литий, исходя из текущих планов автопроизводителей. Benchmark Mineral Intelligence ожидает, что спрос вырастет до 2,4 млн метрических тонн в 2030 году с менее чем 700 000 метрических тонн сегодня.
Предложение не сможет идти в ногу с текущими темпами новых литиевых проектов.
«К концу десятилетия, когда мы находимся сейчас с конвейером, мы увидим, что значительный дефицит начнет расти», — сказала Дейзи Дженнингс-Грей, старший ценовой аналитик Benchmark.
В прошлом году предложение лития отставало от спроса более чем на 60 000 метрических тонн. Фирма Дженнингс-Грей прогнозирует, что к 2030 году дефицит превысит 150 000 метрических тонн. Бенчмарк говорит, что для удовлетворения спроса к концу этого десятилетия в космос необходимо будет инвестировать 42 млрд. долл..
Без запуска новых литиевых проектов в 2030-х годах ситуация, скорее всего, ухудшится. К 2040 году Международное энергетическое агентство ожидает, что спрос на литий будет в 42 раза выше, чем сегодня.
«Это безумная цифра», — сказал Джорди М. Ли, руководитель программы Института общественной политики Пейна Горной школы Колорадо. Более того, он может быть даже слишком низким.
«Мы постоянно недооцениваем, какой спрос на литий-ионные батареи у нас будет в ближайшие годы», — сказал он.
Поскольку рост спроса не показывает никаких признаков ослабления, стартапы устремились в космос, предлагая новые методы извлечения летучего металла из земли.