В этом году на орбиту будет отправлено больше космических аппаратов, чем когда-либо в истории человечества, и ожидается, что количество запусков спутников только увеличится в течение оставшейся части десятилетия. В этих условиях скопления людей ключевым моментом будет возможность маневрировать спутниками в космосе и снимать их с орбиты, когда они достигают конца своего срока службы.
Войдите в Aurora Propulsion Technologies. Это один из немногих стартапов, появившихся за последние несколько лет, чтобы помочь упростить проблему двигателей космических кораблей. С момента своего основания в 2018 году финская компания разработала два продукта – крошечный двигатель подруливающего устройства и плазменную тормозную систему – и в четвертом квартале этого года будет испытывать оба продукта на орбите. Деятельность Aurora привлекла внимание инвесторов: компания только что завершила посевной раунд на 1,7 миллиона евро (2 миллиона долларов), чтобы вывести свою технологию на рынок.
Раунд возглавила литовская венчурная компания Practica Capital при дополнительном участии государственной частной инвестиционной компании TESI (Finnish Industry Investment Ltd.) и Kluz Ventures. Также приняли участие индивидуальные инвесторы.
Компания объявила в прошлом месяце, что первая демонстрация на орбите Aurora, Aurora Sat-1, отправится в космос в рамках совместной миссии Rocket Lab. На этом спутнике будет два модуля. Первый модуль будет содержать шесть «устойчивых» двигателей Aurora, предназначенных для того, чтобы помочь малым космическим кораблям регулировать свое положение (ориентацию спутника, а не его настроение) и снижаться. Aurora также протестирует свою технологию плазменного торможения, которую можно использовать для вывода спутников с орбиты или даже для проведения миссий в дальний космос.
Каждый резистивный двигатель малой тяги имеет длину примерно один сантиметр и перемещает космический корабль, используя микролитры воды и топлива. Шесть подруливающих устройств распределены вокруг спутника таким образом, чтобы облегчить движение практически в любом направлении, и подруливающее устройство также может регулировать температуру воды и силу потока пара, который выпускается для создания движения.
Кредиты изображений: Aurora Propulsion Technologies (Открывается в новом окне)
Генеральный директор Aurora Рупе Такала, ранее работавший в Nokia, сравнил нововведения в области веса и размера в космической отрасли – которые мы видим в resistojet – с тем, что произошло с мобильными телефонами и компьютерами двадцать лет назад. «Индустрия развивается очень медленно, – сказал он в недавнем интервью TechCrunch. «В старую космическую эру на разработку ракетного двигателя уходила четверть – четверть века. Теперь это занимает два квартала в году. Вот что мы сделали ».
В плазменном тормозе используется электрически заряженный микротетер для генерации сгустка протонов для создания сопротивления. По словам Такала, это идеально подходит для спуска космического корабля с орбиты, но, что интересно (и парадоксально), плазменный тормоз также можно использовать для полета за пределы планеты. Это потому, что когда вы выходите за пределы магнитосферы Земли, плазменный тормоз становится нестабильным и движется вместе с солнечным ветром (который также является плазмой). «Тот же самый продукт может прыгать на этот поток плазмы от солнца и извлекать из него энергию», – объяснил Такала. «В этом контексте мы можем использовать его как инструмент для межпланетных путешествий».
Теоретически, если космический корабль был оснащен несколькими тросами, идущими в разных направлениях, его можно было бы использовать для вращения и направления космического корабля, как парусник, добавил он. Однако эта технология масштабируется только до определенной степени, поэтому не ожидайте, что она в ближайшее время отправит пилотируемый космический корабль в глубокий космос. В основном это связано с ограничениями прочности материала тросов плазменного тормоза, но эта технология может использоваться для спутников весом до 1000 кг.
«Это наше будущее. Это то, к чему мы стремимся, – сказал Такала. «Сейчас мы сосредоточены на краткосрочной перспективе на низкой околоземной орбите с плазменным тормозом и контролем ориентации. [resistojet], и позже, когда лунный бизнес начнется, как он медленно начинает делать, тогда мы, вероятно, будем смотреть в этом направлении ».
Плазменный тормоз и резистивный двигатель необходимо будет установить на космический корабль перед его запуском на орбиту, но Aurora обсуждает с другими компаниями возможность установки на орбите плазменных тормозов для существующего космического мусора. В краткосрочной перспективе компания собирается использовать полученные средства для производства технологии для низкой околоземной орбиты и серийного производства, а также для добавления функций к продуктам, чтобы оборудовать их для спутников больше, чем CubeSats.
В долгосрочной перспективе у Авроры есть видение проведения миссий в глубоком космосе. «Мы начали с идеи, что хотим создать технологию, которая впишется в действительно небольшой космический корабль, [and] летит очень быстро, так что мы можем догнать зонды «Вояджера», – сказал Такала.
«Сначала на Луну, затем на Марс и Венеру, а потом однажды мы сможем догнать« Вояджеров »и отправиться в большое путешествие».