Запуск многоразовой ракеты iRocket заключил новое партнерство с НАСА в стремлении достичь коммерциализации всего за два года.
Партнерство предоставит iRocket доступ к испытательным центрам и технической поддержке, в основном в Центре космических полетов NASA Marshall в Хантсвилле, штат Алабама. Компания надеется, что в сентябре она проведет свое первое испытание ракетного двигателя – испытание на запуск двигателя на земле – на полигоне в Хантсвилле.
iRocket выделяет 50 миллионов долларов в течение следующих пяти лет на испытания и разработку своих многоразовых двигателей и ракет-носителей. Доступ к объектам НАСА также означает доступ к испытательным стендам – важной инфраструктуре, которая обеспечивает контролируемые условия для испытаний двигателей. iRocket сможет проводить вакуумные испытания (имитирующие космические условия) в Исследовательском центре Гленна в Огайо и испытания уровня моря в Маршалле.
«Мы ведем очень интимные дискуссии, все время на центральном уровне, в Центре космических полетов Маршалла», – сказал генеральный директор iRocket Асад Малик в недавнем интервью TechCrunch.
Рассматриваемые двигатели в конечном итоге будут установлены на первых ракетах-носителях iRocket Shockwave, полностью многоразовых автономных небольших пусковых установках, способных нести полезную нагрузку с максимальным размером около 300 кг (661 фунт) и 1500 кг (около 3300 фунтов). Двигатели, изготовленные с помощью 3D-печати, будут работать на метане и жидком кислороде. «Метан станет предпочтительным топливом для миссий в дальний космос», – сказал Малик.
Стартап из Нью-Йорка также ставит перед собой амбициозную цель сделать двигатели гиперзвуковыми. Но у iRocket амбициозные планы. Малик хочет превратить компанию в ведущего поставщика как многоразовых ракетных двигателей, так и самих ракет. Поскольку он проектирует обе ступени ракеты для многоразового использования – разительное отличие между ней и другими разработчиками ракет – Малик сказал, что однажды компания сможет не только запускать спутники и грузовые миссии, но и очищать космический мусор или проводить эксперименты для биотехнологических компаний.
Малик отметил, что продажа Aerojet Rocketdyne компании Lockheed Martin, которая все еще рассматривается Федеральной торговой комиссией, создаст пробел на рынке. «Это откроет США без независимого поставщика ракет в то время, когда Конгресс действительно настаивает на том, чтобы мы отказались от запчастей, закупаемых за границей», – сказал он. «Так что для нас это возможность работать с правительством, Пентагоном, НАСА и другими партнерами над разработкой этой необходимой нам космической двигательной установки следующего поколения».