Два миллиардера идут рука об руку в финальном спринте к линии Кармана, но Ричард Брэнсон может завершить его полетом 11 июля на космическом корабле Virgin Galactic, едва опередив запланированный на 20 июля полет Джеффа Безоса на борту капсулы Blue Origin New Shepard. Кто бы ни выиграл, настоящий урок заключается в том, что с достаточным количеством денег вы действительно можете сделать все, что угодно.
Эта новость пришла сегодня в виде объявления от Virgin Galactic, в котором говорится, что стартовое окно для его следующего испытательного полета откроется в 6 часов утра по тихоокеанскому времени 11 июля, и что миссия будет первой, на борту которой будет полный экипаж: два пилота, три специалиста и один миллиардер. (У Blue Origin было собственное объявление, о котором ниже.)
Дэйв Маккей и Майкл Масуччи будут пилотировать космический корабль VSS Unity; Главный инструктор-космонавт Бет Мозес будет наблюдать за полетом; Главный инженер по эксплуатации Колин Беннетт будет следить за оборудованием и процедурами кабины; Вице-президент по связям с правительством и исследовательским операциям Сириша Бандла будет руководить экспериментом в области микрогравитации в Университете Флориды; и, наконец, сэр Ричард Брэнсон «оценит опыт частного космонавта». Другими словами, он первый старый добрый пассажир.
«Я искренне верю, что космос принадлежит всем нам», – сказал миллиардер, основатель и частный спонсор компании космического туризма в пресс-релизе компании. «После более чем 16 лет исследований, разработок и испытаний Virgin Galactic стоит в авангарде новой коммерческой космической индустрии, которая должна открыть космос для человечества и навсегда изменить мир. Одно дело – мечтать о том, чтобы пространство было доступнее для всех; Другое дело, когда невероятная команда коллективно воплотит эту мечту в реальность. Как часть замечательной команды специалистов по полетам, для меня большая честь помочь обосновать путешествие, которое предстоит предпринять нашим будущим астронавтам, и обеспечить то, что мы доставляем уникальный опыт работы с клиентами, которого люди ожидают от Virgin ».
Миссия, как и другие в стиле Virgin Galactic, будет включать в себя полет традиционными средствами на высоту, которая обычно считается большой, после чего VSS Unity с ракетным двигателем отсоединится от самолета и увеличится до более чем 80 километров, как правило ( хотя и не повсеместно) считается краем космоса. Брэнсон пройдет все те же тренировки, что и будущие космические туристы Virgin Galactic, и, конечно же, будет носить такой же специальный синий костюм.
Если все пойдет по плану, Брэнсон обыграет Безоса чуть больше чем на неделю и, вероятно, выиграет долгосрочную ставку.
Безос, в свою очередь, отправится 11 июля (опять же, несмотря на задержки) на более традиционной ракете-носителе New Shepard от Blue Origin в сопровождении своего брата и счастливого обладателя билета – удачливого и богатого, то есть, поскольку Билет был продан на аукционе за 28 миллионов долларов еще не объявленной вечеринке.
Однако сегодня компания объявила, что четвертым пассажиром первого полета с экипажем будет Уолли Функ, первый выпускник программы NASA Mercury 13, которая тренировала женщин-астронавтов в 1961 году, но миссия была отменена, и Функ так и не отправился в космос. После 50 лет ожидания, похоже, она наконец-то получит свой шанс.