Регулярные запуски снабжения позволяют астронавтам на борту МКС получать относительно свежие продукты, но полет на Марс не доставит. Если мы собираемся посетить другие планеты, нам понадобится холодильник, который не ломается в космосе – и исследователи из Университета Пердью усердно работают над его испытанием.
Вы можете подумать, что ничто не мешает обычному холодильнику работать в космосе. Он отводит тепло и впускает холодный воздух. Просто, правда? Но холодильники полагаются на силу тяжести для распределения масла через компрессорную систему, которая регулирует температуру, поэтому в космосе эти системы не работают или быстро выходят из строя.
Решение, к которому стремится команда Purdue и партнер-производитель Air Squared, представляет собой безмасляную версию традиционного холодильника, которая будет работать независимо от направления или величины силы тяжести. Он финансировался программой НАСА SBIR, которая выделяет деньги многообещающим малым предприятиям и экспериментам, чтобы подтолкнуть их к готовности к миссии. (Программа в настоящее время находится на гранте Фазы II за продленный период.)
В процессе разработки в течение двух лет команда наконец-то собрала готовый к полету прототип, и в прошлом месяце, наконец, смогла испытать его в условиях микрогравитации, смоделированной в полете параболического самолета.
Первые результаты обнадеживают: холодильник заработал.
«Тот факт, что холодильные циклы работали непрерывно в условиях микрогравитации во время испытаний без каких-либо видимых проблем, указывает на то, что наша конструкция является очень хорошим началом», – сказал Леон Брендель, аспирант в команде. «Наше первое впечатление – то, что микрогравитация не изменяет цикл способами, о которых мы не знали».
Кратковременная микрогравитация (прототип был невесомым только 20 секунд за раз) – это, конечно, ограниченный тест, и он уже помог решить проблему с устройством, над которым они работают. Но следующим испытанием может стать установка на МКС на длительный срок, обитатели которой, несомненно, хотели бы иметь работающий холодильник.
В то время как перспектива холодных напитков и замороженных (но не сублимированных) блюд дразнит, обычный холодильник можно использовать и для всех видов научной работы. Эксперименты, в которых требуется холодная среда, в настоящее время либо используют сложные мелкомасштабные механизмы охлаждения, либо используют условия космоса, близкие к абсолютному нулю. Поэтому неудивительно, что НАСА разместило их на борту симулятора микрогравитации в рамках программы Flight Opportunities.
Анализ данных, собранных во время полетов, продолжается, но успех этого первого большого испытания подтверждает как подход, так и исполнение космического холодильника. Следующим шагом является выяснение того, как это может работать в ограниченном пространстве и постоянной микрогравитации МКС.