Когда Илон Маск стоял на сцене в TeslaВ сентябре в День батареи и пообещал снизить цены на литий-ионные батареи вдвое, он утверждал, что часть экономии будет получена за счет переосмысления грязного и сложного процесса изготовления никель-металлических катодов.
«Это безумно сложно, как рыть канаву, засыпать ее и снова рыть канаву», – сказал он на мероприятии. Итак, мы рассмотрели всю цепочку создания стоимости и спросили, как мы можем сделать это как можно проще? »
Самый простой путь, по-видимому, связан с небольшим канадским аккумуляторным стартапом или, по крайней мере, с его патентными заявками.
За две недели до Дня батареи, Tesla приобрела несколько патентных заявок у Springpower International, небольшой компании, расположенной недалеко от Торонто, на общую сумму 3 доллара, согласно публичным данным.
В одном из этих приложений описывается инновационный процесс, аналогичный тому, что Дрю Баглино, Teslaстарший вице-президент по инжинирингу, описанный на сцене Teslaфабрика во Фремонте, Калифорния, в День батареи. Покупка заявки на патент означает, что когда сам патент был наконец выдан в январе, он был выдан Tesla, без упоминания Springpower.
При производстве катодов для аккумуляторов электромобилей традиционно образуется большое количество загрязненной воды – до 4000 галлонов аммиака, металлических частиц и токсичных химикатов на каждую тонну производимого катодного материала. Процесс Springpower умело рециркулирует химический раствор, устраняя необходимость в дорогостоящей очистке воды.
В презентации Баглино также описан метод, который также повторно использует воду и не производит сточных вод. В дополнение к сокращению эксплуатационных расходов более чем на 75%, он сказал: «Мы также можем использовать этот же процесс для непосредственного потребления металлического порошка, получаемого из переработанных аккумуляторных батарей электромобилей и сетевых аккумуляторов».
Теперь кажется вероятным, что Tesla могли купить больше, чем просто интеллектуальную собственность Springpower. За неделю до Дня батареи веб-сайт Springpower International был заменен единственной страничкой. И за прошедшие с тех пор месяцы несколько исследователей Springpower изменили свои профили в LinkedIn, чтобы указать, что теперь они работают в Tesla.
Генеральный директор Springpower International Майкл Ван, чья собственная страница на LinkedIn содержит десятки обновлений от Tesla сотрудники (в том числе Баглино) не ответили на запрос о комментарии, а звонки на коммутатор компании остались без ответа.
Старший руководитель Springpower International, с которым удалось связаться по телефону, не подтвердит и не опровергнет Teslaпокупки и направил TechCrunch в Teslaкоманда по связям с общественностью. (Tesla больше нет пресс-службы, а на электронные письма в компанию ответа не поступало).
Springpower International была основана в марте 2010 года частично китайской аккумуляторной фирмой Highpower International в качестве исследовательского подразделения для своей дочерней компании Springpower в Шэньчжэне. Но Highpower ушла из Springpower International в течение шести месяцев, списав 100 000 долларов инвестиций, решив, что ее технологии слишком далеки от коммерциализации.
Джеймс Сбролла, «постоянный предприниматель» из программы, финансируемой правительством Канады, выступил наставником молодой компании. Он помог ему получить несколько небольших грантов и, в конечном итоге, награду в размере 3,4 миллиона долларов (канадских) за устойчивые технологии в 2018 году. Однако он сказал TechCrunch, что ни с кем в Springpower International не разговаривал с конца 2020 года.
«Сбролла» не удивилась, узнав, что компания могла быть куплена.
«Без сомнения, это группа умных людей», – сказал Сбролла. «Такие технологии, как Springpower, дают огромные преимущества за счет уменьшения воздействия на окружающую среду, а привязка к более крупной организации делает масштабирование намного быстрее и проще».
Если, что кажется вероятным, Springpower International будет приобретена Tesla, он присоединится только к десятку или около того других, включая другую канадскую компанию по производству аккумуляторов, Hibar, купленную аналогичным образом в 2019 году.
Илон Маск давно искал знания к северу от границы в поисках литий-ионных аккумуляторов. В 2015 г. Tesla подписал эксклюзивное пятилетнее партнерство с Джеффом Даном, ведущим исследователем аккумуляторов и профессором Университета Далхаузи в Новой Шотландии. Дан упоминается в ряде недавних Tesla патенты на батареи, а в январе Tesla продлил контракт Дана еще на пять лет.
Маск на протяжении многих лет стремится наладить собственное производство аккумуляторов и сократить его масштабы. Teslaполагается на своих нынешних поставщиков, Panasonic, LG Chem и CATL. «Теперь, когда у нас есть этот процесс, мы собираемся начать строительство собственного катодного производства в Северной Америке», – сказал Баглино в День батареи.
Маск добавил, что комбинированные преимущества TeslaНовые аккумуляторные технологии могут позволить получить автомобиль за 25 000 долларов, но предупреждают, что не стоит ожидать слишком многого и слишком рано: «Нам понадобится от года до 18 месяцев, чтобы начать осознавать эти преимущества, и три года или около того, чтобы реализовать их в полной мере».
Возможно, к тому времени роль Springpower International станет немного яснее.