Луис фон Анпредприниматель, посвятивший свою карьеру распространению бесплатного образования, вероятно, не раз раздражал вас. На самом деле, вы, вероятно, были раздражены его работой десятки, а может и сотни раз за эти годы.
За десять лет до того, как он стал соучредителем причудливого приложения для изучения языков Duolingo, одного из самых популярных образовательных приложений в мире с более чем 500 миллионами загрузок и 40 миллионами активных пользователей, он создавал технологию, которая станет CAPTCHA, эти человеческие – раздражающие, но защищающие от ботов маленькие тесты, которые появляются при регистрации или входе в популярные интернет-сервисы, такие как электронная почта.
Это может показаться радикальным поворотом, но на самом деле уроки создания полезных тестов безопасности в масштабе для потребителей однажды станут основой ДНК для создания одной из самых успешных компаний в сфере образовательных технологий в мире. Предприниматель-иммигрант вскоре сам узнает, что краудсорсинг, язык и готовность адаптироваться и игнорировать критику могут навсегда изменить лицо отрасли.
CAPTCHA на рынке
Фон Ан вырос в Гватемале, где он воочию убедился в плачевном состоянии государственных школ в бедных странах. Его мать тратила большую часть своего дохода, отправляя его в «шикарную частную школу», как он выражается, и, по его оценкам, за всю его жизнь она потратила на его образование более 1 миллиона долларов. Ценник давил на него, и он знал, что хочет расширить доступ к образованию в будущем.
После учебы в Duke в качестве старшекурсника фон Ан стал предприимчивым кандидатом наук в области информатики на первом курсе. студент ведущего университета Карнеги-Меллона, когда он присутствовал на выступлении главного научного сотрудника Yahoo о 10 самых серьезных головных болях Yahoo. Выделялась одна проблема: хакеры создавали ботов, которые регистрировали тысячи адресов электронной почты для рассылки спама.
Вдохновленный и исполненный решимости иммигрантов, фон Ан и команда во главе с его тогдашним советником Мануэлем Блюмом создали изящный небольшой тест, который мог отличить ботов от людей. Тест, называемый CAPTCHA, выдавал волнистые, заляпанные чернилами слова всякий раз, когда пользователь пытался войти в систему. Компьютерное зрение в то время не могло прочитать затемненный текст, но люди легко могли – создавая полезный сигнал. Обманчиво простой тест сработал, поэтому фон Ан, которому тогда было 20 лет, отдал его Yahoo бесплатно, не понимая, какую ценность он когда-нибудь будет иметь.
Луис фон Ан, изобретатель CAPTCHA и reCAPTCHA, и соучредитель Duolingo. Кредиты изображений: Duolingo
Был зажжен огонь. Благодаря Yahoo в качестве канала распространения, тесты CAPTCHA стали очень популярны, став почти повсеместно узнаваемой функцией проверки безопасности. На пике своего развития люди тратили 500 000 часов в день, набирая до 200 миллионов CAPTCHA по всему миру. По оценкам фон Ан, около 10% населения мира узнали хотя бы одно слово.
Однако при всем успехе технологии была и обратная сторона. «В течение тех 10 секунд, пока вы вводите CAPTCHA, ваш мозг делает то, что компьютеры не могут сделать, и это удивительно», – сказал фон Ан. Но тесты были раздражающими и бессмысленными, поэтому он задумался: «А можно ли выделить эти 500 000 часов в день на то, чтобы делать что-то полезное для человечества?»
Поэтому в 2005 году он запустил reCAPTCHA. Эти новые тесты будут иметь ту же цель, что и CAPTCHA, но с изюминкой: все подсказки будут сканировать книги. Пользователи должны пройти тест безопасности, а также помочь оцифровывать книги для Интернет-архива.
Ранний дизайн ReCAPTCHA. Кредиты изображений: Duolingo
На этот раз фон Ан знал, что его отличная идея чего-то стоит. В 2009 году он продал reCAPTCHA компании Google, сделка была проведена всего через год после того, как интернет-гигант приобрел лицензию на один из других его исследовательских проектов – игру, посвященную маркировке изображений.
Луис фон Ан рассказывает о reCAPTCHA и CAPTCHA, двух своих знаковых изобретениях. Кредиты изображений: Duolingo
Приобретение предложило не только денежное вознаграждение (точные условия сделки не разглашаются), но и внезапно приобрело серьезный авторитет в отрасли всего через несколько лет после того, как получил степень доктора философии. Тем не менее, вместо того, чтобы работать в технологической компании, он остался в Питтсбурге и стал профессором информатики в своей альма-матер.
Вступление в мир образования в качестве профессора было ответом на его изначальную мечту о расширении доступа к образованию. Однако фон Ан не знал, что его культовая работа была просто предзнаменованием. Карнеги-Меллон, краудсорсинговый перевод и даже Google тоже сыграли свою роль в его следующем проекте, хотя и совершенно по-разному: инкубация, неудача и инвестиции. Для него успех двух инструментов, в которых язык использовался в качестве барьера, стал началом долгого пути к открытию того, может ли язык быть мостом и каким образом. Это была идея, которая превратилась в стартап стоимостью 2,4 миллиарда долларов, цель которого – сделать изучение языков интересным: Duolingo.
Первые слова Дуолинго
В 2011 году появились стартапы в сфере образовательных технологий, такие как Coursera и Codecademy – компании, которые сегодня оцениваются как многомиллиардные компании. Распространение iPad и планшетов в классах дало разрешение основателям, которые верили, что будущее образования находится в Интернете. Энтузиазм кипел, и виртуальное обучение казалось зарождающимся, но амбициозным местом, на которое можно было делать ставки.