Первые в мире наземные наблюдения за голым ядром кометы, которая приближается к концу своей активной жизни, показали, что ядро имеет диаметр 800 метров и покрыто крупными зернами филлосиликата; на Земле крупные зерна филлосиликата обычно доступны в виде талька. Это открытие дает ключ к разгадке истории того, как эта комета эволюционировала до своего нынешнего сгоревшего состояния.
Ядра комет трудно наблюдать, потому что, когда они входят во внутреннюю часть Солнечной системы, где их легко наблюдать с Земли, они нагреваются и выделяют газ и пыль, которые образуют кому, закрывая ядра. Когда в январе 2016 года была обнаружена комета P / 2016 BA14 (PANSTARRS), ее сначала приняли за астероид, но последующие наблюдения показали слабую активность кометы. Считается, что после многих путешествий по внутренней части Солнечной системы эта комета сожгла почти весь свой лед и теперь приближается к концу своей кометной жизни.
22 марта 2016 года эта комета прошла в пределах 3,6 миллиона километров от Земли, что всего в 9 раз дальше Луны. Группа астрономов из Национальной астрономической обсерватории Японии (NAOJ) и астрономической обсерватории Кояма Университета Сангё в Киото воспользовалась этой уникальной возможностью, чтобы наблюдать комету с помощью телескопа Subaru примерно за 30 часов до ее ближайшего сближения с Землей. Они успешно наблюдали ядро с минимальным вмешательством со стороны пылинок в коме. Ранее состав поверхности ядра кометы наблюдался только с помощью нескольких наблюдений “на месте” с помощью космических миссий.
Поскольку команда наблюдала тепловое инфракрасное излучение, то же самое инфракрасное излучение, используемое бесконтактными термометрами, они смогли найти доказательства того, что ядро имеет диаметр 800 метров и покрыто органическими молекулами и крупными зернами филлосиликата. Это первый раз, когда в комете были обнаружены водосиликатные минералы, такие как тальк. Сравнение с лабораторными измерениями различных минералов показало, что водосиликатные минералы на поверхности P / 2016 BA14 в прошлом были нагреты до температуры более 330 градусов по Цельсию. Поскольку температура поверхности P / 2016 BA14 не может превышать 130 градусов Цельсия на его текущей орбите, комета могла находиться на орбите ближе к Солнцу в прошлом.
Следующий вопрос заключается в том, покрыты ли кометы тальком с самого начала или же он со временем развивается по мере того, как сгорает. «Этот результат дает нам драгоценный ключ к изучению эволюции комет». комментирует доктор Такафуми Ооцубо, ведущий автор этого исследования: «Мы считаем, что дальнейшие наблюдения ядер комет позволят нам узнать больше об эволюции комет».